柳文渊那一声嘶哑的狂啸，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个贡院街的疯狂！省元！会元！双元魁首！竟出自那在汴河码头宣讲新政、替人写状子的寒门举子！
“柳省元！柳会元！”
“柳青天！柳魁星！”
“天佑大燕！天佑寒门啊！”
狂热的呼喊声浪一浪高过一浪，无数双手臂伸向天空，无数道炙热的目光聚焦在那个被马扩抱着、脸色苍白、眼神却亮得惊人的青年身上。柳文渊只觉得天旋地转，耳边是山呼海啸，胸腔里那颗狂跳的心几乎要炸开，巨大的喜悦与虚脱感交织，让他只能死死抓住马扩铁箍般的胳膊，才不至于瘫软下去。
“肃静！肃静——！”礼部官员的洪亮声音再次穿透喧嚣，带着不容置疑的官威，“新科省元、会元柳文渊，榜眼马扩，即刻随本官入宫谢恩！准备殿试！闲杂人等，速速退避！”
一队手持明晃晃仪刀、身着玄色亮银甲胄的殿前司禁军，如黑色潮水分开汹涌人潮，迅速在柳文渊、马扩与礼部官员周围形成一道威严的屏障。那冰冷的甲叶碰撞声，森然的刀光，瞬间压下了街面的狂躁。
“文渊！撑住！”马扩感受到柳文渊身体的虚软，低吼一声，半扶半架着他，在禁军和礼部官员的簇拥下，艰难地挤出依旧沸腾的人海。身后，徐员外那不甘的“贤婿”呼喊和其他富商焦急的招揽声，迅速被抛远、淹没。
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皇宫，紫宸殿。
巨大的蟠龙金柱撑起高阔的穹顶，阳光透过雕花窗棂，在光洁如镜的金砖地面上投下道道庄严的光束。空气里弥漫着沉水香的清冽，肃穆得落针可闻。
柳文渊与马扩身着临时换上的、略显宽大的崭新青色举子袍，垂首肃立在冰冷的金砖之上。身后，是今科所有取中的贡士，按名次排成数列，鸦雀无声。一股无形的、沉甸甸的威压，如同实质般从九重丹陛之上弥漫下来，压得人喘不过气。这便是天威！
柳文渊能清晰地听到自己擂鼓般的心跳，汗水浸湿了内衫，紧贴着脊背。他强迫自己眼观鼻，鼻观心，但眼角余光，仍能瞥见丹陛之上，那高踞于蟠龙宝座上的玄色身影。距离太远，看不清面容，唯有一顶十二旒的冠冕垂下的玉藻，在光线下微微晃动，隔绝了凡尘的窥探，只透出一种深不可测的威严。那便是大燕开国之君，一手缔造“惊雷”神话，以铁血手腕涤荡乾坤的——陈默！
“跪——！”司礼太监尖利悠长的唱喏刺破寂静。
哗啦！
数百名贡士如同风吹麦浪，齐刷刷跪伏于地，额头紧贴冰凉的金砖。
“叩——首——！”
“再叩首——！”
“三叩首——！”
每一次叩拜，额头撞击金砖的轻微闷响在空旷大殿中汇聚成一片肃穆的回音。柳文渊能感觉到身旁马扩绷紧的肌肉和粗重的呼吸，这位沙场悍将，此刻也被这煌煌天威震慑得如同绷紧的弓弦。
“兴——！”
众人起身，依旧垂首肃立。大殿内死寂一片，唯有丹陛上沉水香的烟气袅袅升腾。
“宣——今科贡士听旨——！”司礼太监展开一卷明黄圣旨。
所有贡士的心瞬间提到了嗓子眼。柳文渊的手指无意识地捏紧了宽大的袍袖边缘。
“奉天承运皇帝，诏曰：朕绍膺骏命，抚驭寰区，求贤若渴，以开太平。天授元年乙未科诸贡士，经义策论，已显其才。然治国安邦，非徒纸上空谈。今特开殿试于紫宸，亲策于廷，以观尔等器识、才具、经世之实学！其各展胸臆，直言无隐，朕将亲览而第其高下！钦此——！”
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”山呼海啸般的叩谢声再次响彻大殿。
圣旨宣罢，那股无形的压力非但没有减轻，反而更加凝重。所有人都明白，真正的考验，才刚刚开始！这金殿之上的一问一答，将直接决定他们一生的荣辱与起点！
司礼太监手捧一个覆盖着明黄锦缎的托盘，躬身疾步走向丹陛。他小心翼翼地揭开锦缎，露出里面一个紫檀木雕龙纹的密匣。皇帝身边侍立的内侍总管走下丹陛，接过密匣，验看封漆完好，这才双手高举，奉于御案之上。
整个大殿的目光都聚焦在那方小小的密匣上，仿佛里面装着的是所有人的命运。陈默（此刻在众人眼中依旧是那深不可测的玄色身影）伸出修长的手指，轻轻拨开密匣上的黄铜小扣。一声轻微的“咔哒”脆响，在这寂静的大殿中清晰可闻。
匣盖开启。
陈默从匣中取出两张折叠整齐、带有暗龙纹的特制笺纸。他并未立刻展开，而是将其置于御案之上，目光如同实质的探照灯，缓缓扫过殿下数百名屏息凝神的贡士。那目光似乎穿透了垂旒的遮挡，带着洞察一切的锐利与沉甸甸的威压。
“朕观今科策论，颇多空谈性理、堆砌辞藻、不切时务者。”低沉而充满磁性的声音响起，不高，却如同金玉交击，清晰地传入每个人耳中，带着一种冰冷的穿透力，“更有甚者，曲解圣意，以新政为名，行沽名钓誉、攻讦异己之实！此等文章，纵是锦绣，于国何益？于民何用？”
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