篝火在浓雾中跳动，将土着猎人们涂抹油彩的脸映照得明暗不定。他们围坐的姿态放松，却又保持着丛林猎手特有的警觉——有人始终将骨矛横在膝上，有人耳朵微微转动捕捉着林间细响。烤炙的锈蚀蜥蜴发出油脂滴落的滋滋声，混合着某种辛辣草料的气味，随风飘散。
但林薇的视线死死锁在那片挂在树枝上的迷彩服碎片上。
暗金色徽章虽残缺，但那棱角分明的几何线条，与她在“古老回响之地”和天空裂口处见过的图案如出一辙。“监察者议会”的标志出现在这里，绝不可能是巧合。
“清理者……进来了。”霍克压低声音，从齿缝间挤出这句话。他半蹲在蕨类植物丛后，右手已悄然按上腰间短刃的柄。
莉雅眯起眼睛，她敏锐的嗅觉捕捉到了更复杂的血腥味——不止是烤蜥蜴和那件残破作战服上的血。“有三个人类的血腥味，其中一个很新鲜，不超过两小时。还有……铁锈和能量残留的焦味。”
“他们干掉了清理者？”雷德紧张地吞咽口水，“还是说，清理者已经在这片沼泽里……”
“看他们的装备和放松程度，”岩爪的兽瞳在昏暗中微微收缩，“这不是第一次遭遇。那些骨矛尖端有新的划痕，是金属切割留下的。而且，”他指向一个背对他们、正用小刀削着什么的老猎人，“他腰间挂着一串东西。”
借助篝火光晕，众人勉强看清——那是一串用皮绳穿起的金属片，大小不一，边缘粗糙，明显是从某种装备上暴力撕扯下来的。其中几片上，还残留着暗金色的漆面。
战利品。
这些土着猎人不仅遭遇了清理者，还杀了对方，并收集了对方的装备碎片。
“他们是敌是友？”莉雅低声问。
“未知。”林薇的右臂传来细微的刺痛感，是体内力量对不远处那件染血作战服上残留的“净化者”能量产生的本能排斥。“但能对抗清理者……至少说明他们不完全是‘监察者议会’的附庸。”
就在这时，篝火旁一个年轻的猎人突然抬起头，鼻子用力嗅了嗅，然后猛地转向他们藏身的方向！
“呼啦！”他抓起骨矛站了起来，喉咙里发出一串短促、尖锐的喉音。
所有猎人瞬间进入战斗状态，骨矛和石斧指向黑暗。那个老猎人慢慢转过身——他的左眼戴着一个粗糙的皮质眼罩，眼罩上用红色矿物颜料画着一个扭曲的、如同被荆棘缠绕的太阳图案。
独眼老猎人的目光，似乎穿透了浓雾和植物屏障，直接落在了林薇所在的位置。
不是看，是“感知”。
林薇心头一凛。她察觉到，对方身上散发着一种极其微弱、却与这片污染沼泽隐隐共鸣的波动——那不是异能，更像是长期生存在高污染环境中，身体和灵魂被环境“浸染”后产生的某种变异直觉。
“出来。”独眼老猎人开口了，语言果然与晨风部落的古老语系同源，但口音生硬，夹杂着许多喉音和气音，“雾里的……新面孔。带着‘干净’的味道。”
被发现了。
霍克和林薇交换了一个眼神。硬拼不是好选择——这些猎人能在这种环境生存并击杀清理者，实力不容小觑。而且，他们需要情报。
“慢慢起身，武器别对准他们。”林薇低声道，率先从藏身处站了起来，双手摊开，示意没有敌意。
一行人陆续走出阴影，暴露在篝火的光晕边缘。猎人们的目光像刀子一样刮过他们每一个人，尤其在林薇右臂的暗蓝色皮肤、她背后用布条缠绕的断矛、以及众人身上残留的沉船水渍和战斗痕迹上停留了很久。
独眼老猎人打量了他们片刻，突然用骨矛指了指那件迷彩服碎片：“这个……你们认得？”
直截了当。
林薇深吸一口气：“认得。穿这种衣服的人，是我们的敌人。”
“敌人？”老猎人独眼中闪过一丝讥诮，“所有从‘外面’来的人，都说别人是敌人。但最后，他们的子弹和刀子，都会落到我们头上。”他顿了顿，“除了……那些穿着铁壳子、见什么都‘净化’的疯子。他们倒是很诚实——所有‘不纯净’的，都要烧光。”
“我们不是来‘净化’任何人的。”霍克上前半步，声音沉稳，“我们只是路过，要去北方。”
“北方……”几个年轻猎人低声重复，语气古怪，像是听到了什么荒诞的事。
独眼老猎人沉默了几秒，突然问：“你们身上……为什么有‘海之心’的味道？”
林薇瞳孔微缩。海之心？是指“潮汐之心”？
“我们找到了一块蓝色的晶体，”她谨慎地回答，“它能驱散污染。”
“驱散……”老猎人咀嚼着这个词，独眼里的光晦暗不明。“那不是驱散。那是‘平衡’。但平衡……已经破了。”他指了指脚下的土地，“这片沼泽，以前是内海最平静的港湾。‘海之心’沉睡在这里，调和着大地与水的呼吸。直到那些‘掘地者’来了，挖穿了地脉，放出了不该醒的东西。”
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