“主公，礼官拟定了三个年号：‘章武’、‘炎兴’、‘建熙’，请主公定夺。”荀彧捧着一卷帛书，声音有些低沉。作为汉室最后的忠臣，他走到这一步，内心充满矛盾，但大势如此，他已无力回天。
曹操没有回头：“奉孝觉得呢？”
站在阴影里的郭嘉轻咳一声：“‘章武’稍显直白，‘建熙’气魄不足。臣以为...‘炎兴’甚好。汉属火德，炎者，火之盛也；兴者，重振之意。既承汉统，又开新篇。”
“炎兴...”曹操品味着这两个字，笑了，“好，就‘炎兴’。告诉礼部，明年正月，朕即皇帝位，国号...仍称‘汉’。但为区别，可称‘季汉’或‘蜀汉’。”
他走到冠冕前，伸手轻轻拂过冰冷的金质：“刘家把祖宗江山弄丢了，朕替他捡起来，不过分吧？”
没人接话。密室里只有烛火噼啪声。
“荆州方面准备得如何了？”曹操问。
“襄阳、江陵等要地守将皆已表态效忠。刘表旧部中，蒯越、蔡瑁等人愿意合作，少数顽固者...已处理。”郭嘉答道，“只待主公正位，便可传檄而定。”
“刘备那边有什么反应？”
“吴国也在加紧筹备，但似乎被吕布的联姻和粮种之事牵扯了精力。我军在荆州的行动，他们应该有所察觉，但尚未有激烈反应。”
曹操点头：“抓紧时间。等朕登基，第一道诏书就是斥责‘篡汉逆贼’吕布。第二道...就是统合荆州，饮马长江。”
吴郡，吴王宫。
刘备面前的冠冕是赤色旒珠。他盯着那抹赤红，仿佛看到了桃园结义时的誓言，看到了飘摇的汉室旌旗，也看到了自己半生颠沛流离，终于走到这一步的复杂心绪。
“孔明，这颜色...”刘备的声音有些干涩。
诸葛亮羽扇轻摇：“主公，赤者，汉之色，亦南火之色。正合主公汉室宗亲之身份，与江东基业之气象。年号‘章武’已定，典礼仪轨俱备，只待吉日。”
关羽、张飞立在两侧。关羽面色沉凝，张飞则有些激动：“大哥早该当皇帝了！那曹阿瞒、吕奉先都敢称帝，大哥乃汉室正宗，有何不可？！”
刘备苦笑：“这皇帝...不好当啊。北有强吕，西有曹贼，江东内部，山越未平，士族未必真心归附。如今银屏又要入洛...”
“主公，”诸葛亮正色道，“正因局势艰难，主公才更需正位称尊，以凝聚人心，彰显正统。吕布虽强，然其暴虐，久必生变；曹操虽狡，然其篡汉，天下不服。主公据江东之富，拥长江之险，外联交州，内抚百越，广积粮，缓称...嗯，既已称帝，当更励精图治。待天下有变，则王师北向，汉室可兴！”
这番话说得刘备心潮起伏。他深吸一口气，目光逐渐坚定：“好！便依孔明之言。登基之后，首要之事是彻底平定山越，开发交州，推广新粮种。至于吕布和曹操...让他们先斗去吧。”
他看向北方，那是洛阳的方向：“银屏...但愿你在那边，能平安。”
洪武元年冬，十一月中，两个震撼天下的消息几乎同时从成都和吴郡传出：
蜀王曹操，于成都即皇帝位，国号“汉”（史称季汉），年号“炎兴”。
吴王刘备，于吴郡即皇帝位，国号“汉”（史称东吴），年号“章武”。
一时间，天下出现了三位汉室皇帝——洛阳的洪武皇帝吕布（明），成都的炎兴皇帝曹操（季汉），吴郡的章武皇帝刘备（东吴）。正统之争，从暗流汹涌，彻底摆上了台面。
消息传到洛阳时，吕布正在视察洛阳城东刚刚平整出来的“铁路试验场”。听完禀报，他竟笑了起来。
“好，好，都跳出来了。”吕布拍拍手上的尘土，“一个‘季汉’，一个‘东吴’，都打着汉室旗号。那朕这个‘明’，倒显得名正言顺了——朕可没自称是汉帝。”
贾诩阴恻恻道：“陛下，是否要发诏斥其僭越？”
“斥什么？”吕布摆手，“让他们打嘴仗去。咱们干实事。铁路，才是真正能决定未来百年国运的东西。”
他望向试验场上那两条延伸向远方的、在冬日阳光下闪着冷光的铁轨，眼中是前所未有的炽热。
“传旨：明发天下，朕恭贺曹孟德、刘玄德正位。都是老朋友了，改天请他们来洛阳，坐坐朕的新车。”
这话里的机锋与傲慢，让随行官员都低下了头。
而就在三国君主各怀心思，筹备着新一轮博弈时，第一批从九州返回的、满载白银与硫磺的船队，正缓缓驶入青州港口。船队带回的，还有甘宁、张燕联名的紧急军报：
“九州已定，协从队初成。臣等拟于明春冰融，跨海击本州。然本州地广人众，恐非九州可比，恳请陛下增派援军火器，以竟全功。”
战争的齿轮，从未停止转动。而一条条冰冷的铁轨，也正从洛阳向四面八方悄然延伸。这个冬天，注定不会平静。洪武二年的春天，等待天下的，将是更剧烈的碰撞与变革。
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