暮春时节，郢都暖意渐浓，公孙羽府邸的庭院里，青竹挺拔，繁花盛放，却难掩书房内的沉滞气氛。公孙羽身着素色青衫，端坐案前，眉宇间凝着几分凝重，案上摊着南疆舆图，昆仑关以南的疆域被朱笔圈出，正是此前朝堂上争议不休的蛮族聚居之地。
不多时，侍从通报景恒、昭雎到访，公孙羽起身相迎，神色却未有半分舒展。“景兄，昭大人，快请坐。”他侧身引路，语气平淡，却难掩心底的疑虑。
景恒一身常服，身姿挺拔，脸上带着惯有的沉稳笑意，拱手落座；昭雎身着青色官袍，面容肃穆，眉眼间带着几分刚正，亦躬身致谢后坐下。侍从奉上清茶，茶香漫溢，却未冲淡书房内的凝重。
公孙羽端起茶盏，却并未饮用，目光扫过二人，开门见山问道：“今日请二位前来，并无他事，只是心中有一事始终不解，想向二位请教。此前朝堂之上，我提出在南疆昆仑关以南、西江一带设立蛮族自治区，楚蛮平等，自治维稳，此举既能化解族群隔阂，安定南疆，又能为楚国稳固后方，扩充人力物力，于楚国有百利而无一害，为何二位会当庭反对？”
话音落下，书房内瞬间安静下来。昭雎放下茶盏，神色严肃，率先开口：“公孙先生，非是我刻意反对，只是此事关乎楚国疆域治理，需慎之又慎。蛮人部落繁杂，民风剽悍，素来不服王化，世代居于南疆，与我楚人习性迥异，隔阂极深。先生主张楚蛮平等，给予自治之权，看似宽厚，实则太过理想化。蛮人野性难驯，若手握自治之权，不受朝廷严苛管控，难保不会心生异心，日后势力壮大，便会脱离楚国掌控，甚至举兵作乱，届时南疆动荡，反而损耗楚国国力，得不偿失。”
“昭大人此言差矣。”公孙羽眉头微蹙，沉声反驳，“南疆之乱，根源在于朝廷常年威压，苛待蛮人，才让族群隔阂日益加深，蛮人奋起反抗。若能给予平等地位，许其自治，让他们安居乐业，衣食无忧，感念朝廷恩德，自然会归心楚国，怎会轻易作乱？历来以威压治蛮，只会治标不治本，反复生乱，耗费兵力粮草，反倒是安抚自治，方能长治久安，稳固南疆根基。”
“先生太过轻信蛮人了。”昭雎语气加重，带着几分固执，“蛮人不通礼法，不懂忠义，只重利益，今日给予恩惠，他们或许会暂时臣服，他日利益受损，便会翻脸不认人。且南疆部落众多，彼此纷争不断，给予自治之权，只会让他们各自为政，相互攻伐，南疆局势愈发混乱，朝廷若要调解，反倒要投入更多精力，不如直接派官吏管控，推行楚法，强行教化，虽初期艰难，却能长久稳固疆域。”
“强行教化，只会适得其反。”公孙羽眸色沉了几分，“蛮人有自己的习俗信仰，强行推行楚法，改变其习性，只会激起更大的反抗，当年前朝多次征讨南疆，皆是如此，最终损兵折将，一无所获，难道昭大人忘了前车之鉴？自治并非放任不管，朝廷仍掌核心管控之权，赋税徭役一体，律法根基不变，只是因地制宜，顺应蛮人习性，化解隔阂，这般柔性治理，方能化阻力为助力，让南疆成为楚国的稳固后方，而非动乱之源。”
一旁的景恒端着茶盏，静静聆听二人争执，并未插话。他与公孙羽是异姓兄弟，情谊深厚，又与昭雎同为变法派大臣，深知二人皆是为了楚国着想，只是立场与考量不同，公孙羽着眼长远，注重人心归附，昭雎立足当下，顾虑风险隐患，各有道理，却也各有局限。
昭雎仍不服气，续道：“先生所言的柔性治理，看似周全，却难以推行。楚蛮平等，在朝堂之上便难以服众，诸多大臣秉持尊卑之念，认为蛮人低贱，不可与楚人平起平坐，此法推行，必会引发朝堂纷争，阻碍变法大局。且派往南疆的官吏与蛮人主事如何协同治理？权力如何划分？若双方产生矛盾，又该如何调解？诸多细节难以把控，稍有不慎，便会滋生乱象，倒不如维持现状，以威压管控，虽有小乱，却无大乱，更为稳妥。”
“朝堂纷争在所难免，变法推行之初，不也阻力重重，如今不也渐入佳境？”公孙羽寸步不让，“尊卑之念本就是陈旧陋习，楚国要强盛，便需摒弃这些偏见，众生平等，方能凝聚人心。至于治理细节，可逐步摸索，选派通晓蛮语、体恤民情的官吏前往南疆，与蛮人部落首领共同商议章程，明确权力划分，制定调解之法，只要用心谋划，总能妥善处置。维持现状绝非稳妥，南疆常年小乱不断，损耗国力无数，若不彻底解决，终会成为楚国心腹大患，此时推行自治之策，正是绝佳时机，怎能因顾虑重重而错失良机？”
“时机未到便是时机未到！”昭雎语气愈发激烈，“如今楚国变法尚未稳固，世家势力仍在，外部诸侯环伺，齐楚联盟虽稳，却也需防备变数，此时推行如此激进的南疆之策，只会分散精力，引发内外动荡，待楚国国力足够强盛，朝堂足够稳固，再行谋划南疆之事，方为万全之策。先生急于求成，反倒可能祸及楚国，还望先生三思。”
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