京城，林坚的调查遇到了第一个硬钉子。
丙三号库的库吏姓钱，是个五十多岁的老吏，在工部待了快三十年，向来以胆小怕事、谨小慎微着称。面对林坚的讯问，他吓得魂不附体，一口咬定所有出库记录都是按规章办的，绝无擅自调拨次品充作甲等料的事。
“尚书大人明鉴啊！给神机坊的料，每次都是张主事亲自来领，拿着盖有神机坊和大人工部大印的批条，下官才敢发货！发的都是甲字库的好料，记录上清清楚楚，下官还让张主事画押确认了的！”钱库吏磕头如捣蒜。
林坚翻阅着那些领料记录和批条存根，纸张、印鉴看起来都没有问题。张默也承认，批条是他开的，料是他领的。但问题在于，张默坚持自己领到的是甲等料，入库后也是按甲等料登记，并交给工匠使用的。
那么，劣质料是哪里来的？是在运输途中被调包？还是在神机坊内部被替换了？
林坚将神机坊所有工匠、杂役分开隔离审问，重点询问物料入库后的存放、领用流程。几天下来，终于从一个负责夜间看守库房的老杂役嘴里，撬出一点不寻常。
“大、大人……小的，小的有天夜里闹肚子，起夜的时候，好像……好像看到坊里的刘管事，半夜带着两个人，推着辆小车往后院废料场那边去……车上盖着油布，看不出是什么。小的当时没在意，以为是清理废料……”老杂役战战兢兢地说。
“刘管事？”林坚眼神一厉。刘管事是神机坊三个管事之一，主要负责物料保管和成品入库，正是张默之下，具体经手物料的关键人物之一！之前讯问他时，他可是一口咬定一切正常。
“立刻提审刘管事！”林坚下令。
然而，就在衙役去提人的时候，却带回一个噩耗：刘管事在单独关押的房间里，用裤腰带把自己吊死在房梁上了！留下了一封歪歪扭扭的“遗书”，自称因监管不力，导致劣料流入工坊，无颜面对尚书大人和边军将士，以死谢罪。
“死了？”林坚赶到时，看着悬挂的尸体，脸色铁青。早不死晚不死，偏偏在关键线索指向他时自杀？而且这遗书……用词过于“工整”，简直像是在背书。
“查！他死前谁接触过他？送的饭食、饮水都查验过没有？还有，他家中立刻控制起来！”林坚强压怒火吩咐。
这边线索似乎断了，另一边，暗影首领“癸”却带来了更令人不安的消息。
御书房内，只有赵珩和癸两人。
“陛下，查清了。”癸的声音平板无波，却说着石破天惊的内容，“丙三号库的钱库吏，有个侄女，是勇王府一名管事的妾室。工部侍郎李成芳（主管库房），其嫡次子去年在江南与人争抢一名歌姬，失手打死了人，本该判斩，最后却以‘误杀’判流刑，而且‘恰巧’流放到了勇王的封地，不到半年，就因‘水土不服’病亡。实际有人看见，其在封地生活无虞。”
赵珩的手指在扶手上轻轻敲击：“也就是说，库吏和侍郎，都可能与勇王有间接关联。”
“是。另外，张默家中，其老母半月前‘意外’摔伤腿，请医问药花费不菲，张默曾向钱庄借贷。而借钱给他的那家钱庄，东家是江南商人，与勇王府有生意往来。”癸继续道，“还有，刘管事自杀用的裤腰带，经查是新换的，并非其原有衣物。送饭的狱卒说，换洗衣物是今日一早其家中妻子托人送来的，但守门侍卫回忆，送来衣物的并非刘家熟悉的人，面生。”
一环扣一环。从库房到工部官员，到具体经手管事，甚至到“被陷害”的张默，似乎都能看到一只若隐若现的手在推动。而这只手，隐隐指向那位在朝堂上总是笑容可掬、处处“为公”的勇王赵琮。
赵珩沉默良久。这些只是间接线索，无法形成铁证。赵琮完全可以说是巧合，是下面的人为了讨好他自行其是。甚至，他可以反咬一口，说这是有人故意构陷宗亲。
“江南那边呢？”赵珩问。
“江南几家大铁场、矿场，近两年产量和出货记录有些异常。表面账目平稳，但暗线回报，有些优质矿料和铁锭，并未走正常渠道销售，而是通过一些隐蔽的船运，不知去向。其中一条船，曾被发现与闽浙沿海某些身份不明的海商有接触，而海商中，疑似有红毛夷的代理人。”癸的声音依旧平静。
赵珩的眼眸却骤然收缩。
工坊劣料——江南私矿——海商——红毛夷？
如果这些环节真的能连起来，那就不只是贪墨舞弊、打击政敌那么简单了。这是在资敌！是在挖空新朝的墙角，去喂养外部的豺狼！
赵琮他疯了吗？为了权力，连祖宗基业、华夏疆土都可以出卖？！
一股寒意，从赵珩心底升起，紧接着是滔天的怒火。但他生生压住了。越是这种时候，越需要冷静。
“继续查，盯紧江南的物料流向，特别是通往海上的。红毛夷那边，也要想办法摸清他们除了枪炮，还想要什么。”赵珩沉声道，“工部这边……既然刘管事‘以死谢罪’，那就先按‘失察渎职’结案。张默革职，永不叙用。钱库吏、李侍郎，调任闲职。对外，就说工部内部整顿，严查流程。”
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