山脊像一道灰暗的伤疤，横亘在枯萎沼泽与相对安全的丘陵地带之间。
小杰发现的陌生车辙印和能量武器残留，如同一盆冰水，瞬间浇熄了刚刚燃起的希望之火。
疲惫不堪的队伍被迫再次进入高度警戒状态，所有的动作都变得轻缓、隐秘，如同在雷区行走。
秦雪打了个复杂的手势，小队立刻分散，借助嶙峋的岩石和枯死的灌木丛作为掩护，呈扇形向山脊顶端匍匐前进。每一次移动都小心翼翼，避免发出任何声响，连呼吸都刻意压低了。
空气中弥漫着紧张的气息，混合着沼泽边缘特有的腐味和一丝若有若无的……柴油与臭氧混合的气味。不是“织网者”那种甜腻的腐臭，而是属于人类工业造物的、粗粝而熟悉的味道。
秦雪率先抵达山脊顶端，在一块巨大的风化岩后缓缓探出头。
山脊另一侧的景象，让她的瞳孔微微收缩。
下方是一片相对平坦的谷地，原本似乎是旧时代的一个小型公路服务区，几栋残破的建筑匍匐在那里。而此刻，这片废墟被改造成了一个临时的、但戒备森严的营地。
超过十辆经过重度改装的重型越野车和装甲卡车呈环形停泊，组成了营地的基础防御。车身上覆盖着斑驳的迷彩和厚厚的尘土，但焊接的附加装甲、旋转炮塔以及车顶上架设的重型武器，无不彰显着强大的火力和彪悍的风格。一些穿着统一深灰色、带有某种黑色岩石徽记作战服的人员在营地内外巡逻，动作干练，眼神警惕。
营地中央的空地上，支起了几个大型野战帐篷，天线林立。更引人注目的是，两座便携式自动哨戒炮被部署在营地关键入口，炮口缓缓转动，扫描着周围。
这不是“新芽”的队伍，也不同于他们记忆中任何已知的幸存者势力。但看其装备和组织度，绝非等闲之辈。
“不是方舟议会。”林薇压低声音，趴在秦雪身边，仔细观察着，“他们的装备风格更…粗放，实用主义。像是…流浪军团或者大型商会武装。”
“商会？”王磊皱紧眉头，在他认知里，商会大多是些在固定据点之间跑运输的软骨头。
“看他们的车辆改装和武器配置，”小杰的声音从通讯器里传来，他隐藏在另一个观察点，“偏向重火力和野外生存，擅长长途奔袭和武装护卫。是‘黑石商会’的风格。”
黑石商会？秦雪在记忆中搜索着这个名称。似乎是一个活跃于广大废土区域，以贸易和武装押运闻名的组织，信誉据说还行，但绝对唯利是图。他们怎么会出现在这里？这个汇合点应该是“新芽”的高度机密。
就在这时，营地边缘一阵骚动。
几个黑石商会武装人员押解着三个人，从一栋半塌的建筑后面走了出来。那三人衣衫褴褛，身上带着伤，神情萎靡，正是本该在此接应秦雪他们的“新芽”先遣队员！
秦雪的心猛地一沉。最坏的情况发生了。
然而，接下来的情形却有些出乎意料。商会人员并没有虐待俘虏，只是将他们带到了营地中央的空地上，给了他们水和一些食物。其中一个像是头目的人，正在对“新芽”的队员说着什么，距离太远听不清，但看手势和表情，似乎是在询问，而非审讯。
“他们没有立刻下杀手…”林薇低语，带着一丝困惑。
秦雪眼神锐利地分析着局势。对方实力远超己方，而且掌握了先机。硬闯是自杀。暴露身份风险未知。但继续躲藏，等对方巡逻范围扩大，他们迟早会被发现。
权衡利弊，只在瞬息之间。
“收起武器。跟我来。”秦雪做出了决定，声音冷静得没有一丝波澜。她率先站起身，拍了拍身上的尘土，将空枪套露在外面，示意没有敌意，然后高举双手，缓缓从岩石后走了出去。
王磊、林薇和小杰虽然心中紧绷，但出于对秦雪的绝对信任，也立刻照做，跟随她走下山坡。
他们的出现立刻引起了营地守卫的警觉。
“站住！什么人？！”厉喝声响起，至少五把枪瞬间指向他们，营地中央的哨戒炮也发出嗡鸣，炮口调转过来，红色的瞄准激光点在他们脚前的地面上扫过。
气氛瞬间剑拔弩张。
秦雪停下脚步，双手举得更高，目光平静地看向那个正在询问先遣队员的头目。那是一个身材高壮、脸上带着一道狰狞疤痕的中年男人，眼神犀利如鹰。
“我们是‘新芽’基地的人。”秦雪朗声道，声音在空旷的谷地中回荡，“按照约定，前来此处汇合。不知各位在此，如有冒犯，还请见谅。”她不卑不亢，直接点明身份和来意。
刀疤脸男人上下打量着他们四人，目光尤其在秦雪背后焦黑的作战服和王磊包扎的手臂上停留片刻，又扫过林薇苍白疲惫的脸和小杰沉默警惕的眼神。
“‘新芽’？”他挑了挑眉，语气听不出喜怒，“没听说过。这里是黑石商会的地盘，我们在执行清扫任务。”他指了指那三个先遣队员，“这几个鬼鬼祟祟的家伙，是你们的人？”
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