腊月廿八，长安城年味愈浓，各坊里爆竹声零星响起，孩童们追逐嬉闹，空气中弥漫着油脂和米糕的香气。然而，在这看似祥和的表象之下，几股看不见的暗流，正以叶青玄为核心，悄然汇聚、碰撞。
蓝田县公府，书房。
炭火盆噼啪作响，驱散了屋外的寒意。叶青玄披着一件厚厚的貂裘，脸色依旧带着几分病后的苍白，但精神已然恢复大半。他面前的书案上，摊开着厚厚一叠卷宗，既有来自不良人各地密探的汇总，也有百骑司抄送的部分边关军情，还有《大唐民报》编辑部送来的近期舆情简报。
阿蛮侍立一旁，低声汇报着：
“……陇右屠部案的联合勘查使团已抵达现场，初步验看，确认袭击者使用多种制式兵器，部分箭镞形制非中原常见，亦非吐蕃、突厥制式。现场血字经数名通译辨认，确系一种变体希腊字母，拼写含义模糊，似为‘渎神者之罚’或‘海潮将至’。幸存三人口供一致，称袭击者沉默寡言，行动迅捷如鬼魅，其中有人穿着‘宽大不合身的皮袄’，内里似乎还有别的袍服。”
“宽大皮袄……”叶青玄手指轻敲桌面，“是为了掩盖其本来装束，适应寒冬气候。看来，他们并非长期活动于陇右的本地势力，而是外来的执行小队。能如此精准找到目标，并迅速撤离，必有内应或预先详细侦察。廓州方向，可查到近期有可疑商队或旅人经过？”
“正在排查，目前尚无明确线索。不过，张守珪将军报称，在遇袭部落西南方向约五十里一处废弃烽燧，发现少量新鲜马粪和踩踏痕迹，时间与袭击案大致吻合，但痕迹很快消失在戈壁中，难以追踪。”
叶青玄点点头，这在意料之中。对手行事老辣，不会留下明显尾巴。
“东南海疆呢？登州水师可有新消息？”
“登州来报，新式‘巡海快船’已下水六艘，水手正在加紧操练。沿海各州县加强巡查后，不明船只窥探事件减少，但并未绝迹。另外……”阿蛮迟疑了一下，“登州刺史密报，在清查王珪逆产时，于其一处隐秘别业的地下室，发现了一些未及销毁的信件残片和账目碎片，其中夹杂着几个粟特文和希腊文单词，还有一枚……与公爷带回那枚样式相近、但材质略异的‘海浪三叉戟’纹样的铜扣。”
“哦？”叶青玄眼神一凝，“残片内容？”
“破碎不堪，难以连缀成文。但依稀可辨有‘香料’、‘船只’、‘火炮’（此词写法古怪）、‘圣仆’等字样。账目则似乎记录了数笔经海路运往‘南天竺’或‘狮子国’（斯里兰卡）方向的大宗款项和货物清单，其中一项标注为‘蓝焰石’。”
南天竺？狮子国？蓝焰石海运？
叶青玄脑中迅速将这些碎片拼凑。王珪果然与“海神会”有勾结，而且很可能负责的是东南海路方面的资金或物资转运。蓝焰石需要海运，说明其产地可能不在东南沿海，而是需要从更遥远的地方（比如西域？）运来，再通过海路分散？而“火炮”一词的出现，更是证实了对方在火器应用上的进度，可能比预想的更快。
“继续追查王珪残余势力的资金往来和海外联系，尤其是与南海诸国、天竺、乃至大食（阿拉伯）方向的商路。”叶青玄指示，“告诉登州刺史，那些残片和铜扣，秘密送来长安。另外，让水师多加留意，是否有形制特殊、不类商船的大型船只，在远海游弋。”
“是。”阿蛮记下。
“长安城内呢？关陇那些人，还有那几家粮商，最近可还安分？”叶青玄问起另一条线。
“表面上安分了许多。‘乐善榜’之后，他们门前的流民少了，铺子也重新开了，米价也稳住了。不过，据我们的人观察，几家关陇核心府邸，最近访客依然不少，多是族中子弟、门生故吏，宴饮聚会频繁。那几家粮商的东主，最近与几位宗室王爷（如汉王李元昌、荆王李元景）府上的管事，走动似乎密切了些。”阿蛮汇报，“另外，市井间开始流传一些新的闲话，说叶公爷您……西行遇险，是行事过于酷烈，招惹了不该招惹的势力，才引来边关报复，连累了羌人部落。”
叶青玄闻言，嘴角勾起一丝冷笑。果然，舆论反扑来了。将屠部惨案的责任，隐隐扣到他的头上，说他“惹祸招灾”。这手段，比之前直接攻击新政要高明些，也更恶毒。
“可有查到流言源头？”
“有几个茶楼酒肆的说书人和闲汉在散播，追查下去，线索指向几个与范阳卢氏、荥阳郑氏在长安的旁支有些关系的文人，但暂无直接证据。”
“文人？”叶青玄若有所思。关陇集团以武力立身，但舆论操控，往往需要借助山东士族的文化影响力。看来，关陇残余与部分对新政不满的山东士族，在压力下有合流的趋势。
“不必急于掐灭流言，那样反而显得心虚。”叶青玄吩咐，“让《大唐民报》编辑部，准备几篇稿子。一篇，回顾贞观以来陛下抚慰边民、各族归附的仁政，列举实例，强调朝廷对义从部落一贯的优抚政策。一篇，以客观笔法，简述此番屠部惨案，强调贼人手段之残忍、用心之险恶，呼吁朝廷严查，以慰亡魂，以安边民。再一篇……”他顿了顿，“可以找些边军老卒或熟知陇右地理的文人，写点回忆或分析文章，探讨边境防御漏洞及改进之道，将舆论焦点从‘谁招惹了谁’，引向‘如何加强边防、保护百姓’。”
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