卯时三刻，天刚蒙蒙亮，队伍开拔进洞。
韩厉领着二十名前军精锐，率先踏入黑暗。他们每人左手火把，右手持弩，腰间挂着铜镜，背上捆着绳索。阿尔斯兰跟在前军队列中段，手里拄着他那根胡杨木杖。
陆承渊率中军随后。王撼山和李二押后。
一进甬道，温度骤降。外面是沙漠晨间的微凉，里面却是阴冷刺骨，像走进了一座冰窖。火把的光只能照亮前方十丈，再远就被浓稠的黑暗吞噬。
地面是人工开凿的石阶，磨损严重，湿滑不堪。石壁上布满深绿色的苔藓，在手电光下泛着幽幽的磷光。阿尔斯兰警告过，这苔藓有毒，众人皆小心避让。
走了约三十丈，前方出现第一个岔路口。
韩厉抬手止住队伍，蹲身查看地面。石阶上有凌乱的脚印，新旧不一。最新的几排脚印深而清晰，是军靴的印子——属于李二上次派来的侦察队。稍旧些的脚印则模糊难辨，但数量更多，朝向不一。
“至少有五批人走过这里。”韩厉低声道，“时间跨度可能几年。”
陆承渊走上前，指尖凝聚一丝混沌之力，轻触地面。能量残留很微弱，但确实存在——有血莲教功法的阴煞气，也有其他几种陌生的气息。
“留标记。”他下令。
韩厉用匕首在石壁上刻下一个箭头，旁边刻上“壹”字。这是事先约定的记号系统:箭头指向来路，数字代表这是第几个岔口。
队伍选择左路继续下行。这条路更陡，石阶几乎呈四十五度角向下延伸。众人不得不侧着身子，扶着洞壁小心下移——当然，手都隔着厚厚的布条。
空气越来越浑浊，混着霉味、土腥味，还有一丝若有若无的甜香。阿尔斯兰抽了抽鼻子，脸色变了:“是‘尸香’，快掩住口鼻！”
众人纷纷取出浸过药水的布巾捂住口鼻。那甜香却仿佛能穿透布料，直往脑子里钻。几个修为稍低的士卒眼神开始恍惚。
陆承渊运转混沌之力，青莲虚影在身后一闪而逝。清辉洒落，甜香气被驱散大半。神智恍惚的士卒一个激灵，清醒过来，背后已惊出冷汗。
“这香气能惑人心神。”阿尔斯兰喘息道，“越往下走，浓度越高。必须尽快通过这段。”
队伍加快速度。又下行二十丈，前方豁然开朗——是一个天然的岩洞大厅，约有十丈见方。大厅中央，竟有一口井。
井口以青石垒砌，约三尺直径。井边散落着几个破旧的皮水囊，还有一柄生锈的短刀。
韩厉示意众人警戒，自己小心翼翼靠近井口，举着火把向下照。
井很深，火光只能照到五六丈处。井壁湿漉漉的，长满黑色苔藓。井底似乎有水，反射着微弱的光。
但诡异的是，井水是黑色的。
不是污浊的黑，是那种纯粹、浓郁、仿佛能吸收一切光线的墨黑。
“别靠近！”阿尔斯兰突然厉喝。
几乎同时，井中黑水“咕嘟”冒了个泡。一张惨白的人脸从水下浮起，紧贴水面，睁着空洞的眼眶“看”向井口。
那脸浮肿溃烂，分明已泡了不知多少年月。
韩厉头皮发麻，连退三步。井中却再无异动，那张脸缓缓沉了下去，消失不见。
“这是‘养尸井’。”阿尔斯兰声音发颤，“古精绝国祭祀所用。他们将活人投入井中，以秘法催生怨气，供养地底邪物……这井里的水，碰不得，看久了都会损阳气。”
陆承渊走到井边，凝神感应。井中确有浓郁的阴煞之气，但与他熟悉的血莲教煞气又有所不同——更古老，更纯粹，也更……饥饿。
“绕开走。”他下令。
队伍贴着大厅边缘，避开井口，继续向前。大厅另一端，又是三条岔路。
这次，石壁上有了壁画。
虽然斑驳脱落严重，但仍能辨认出大致内容:第一幅，无数小人跪拜一个三头六臂的神像；第二幅，神像张口，吐出黑气，笼罩大地；第三幅，黑气中长出扭曲的树木，树上挂着累累果实——细看，那些果实都是人头。
李二迅速取出拓印工具。两个士卒举着火把照明，李二将浸湿的宣纸覆在壁画上，用软刷轻轻拍打，让纸面贴合每一处凹陷。
拓印需要时间。陆承渊令队伍原地休整，同时派出三支五人小队，分别探入三条岔路十丈，探查情况。
半刻钟后，小队陆续返回。
左路小队报告:路尽头是一堵石墙，封死了，墙上刻满符文，能量波动强烈。
中路小队报告:路渐宽，似乎通往更大的空间，但地上发现新鲜血迹，尚未完全凝固。
右路小队报告:路况复杂，多处分岔，深处隐约传来流水声。
陆承渊沉吟片刻，决定先探中路——新鲜血迹意味着近期有人活动，可能是血莲教，也可能是其他东西。
李二的拓印完成了。他小心揭下宣纸，借着火光查看。纸上的图案比石壁上更清晰，尤其是那些符文……
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