踏过临时浮桥，脚踩上对岸被洪水冲刷得略显松软、却实实在在的土地时，林越心中那根紧绷了十余日的弦，似乎才真正松了一扣。回望那道浑浊的、依旧奔流不息的河水，以及河面上那架在暮色中显得愈发简陋渺小的木筏浮桥，一种混合着疲惫、庆幸与隐隐自豪的情绪悄然滋生。但这情绪很快便被前方更宏大的景象所冲散。
州府，近了。
走过最后一段泥泞的官道，绕过一片稀疏的防护林地，颍州府西城门那巍峨的轮廓，便毫无遮掩地矗立在眼前。城墙远非青石镇乃至县城那等土垣砖墙可比，皆以厚重的青灰色条石砌就，高约三丈有余，雉堞森严，门楼高耸，飞檐斗拱在暮色中勾勒出沉重的剪影。城门洞幽深，包着铁皮、钉满铜钉的巨大门扇虽已敞开，却仍散发着不容侵犯的威严气息。城门上方石匾上阴刻的“阜成”两个大字，笔力遒劲，透着岁月的沉淀与官家的气度。
城门口比想象中更为喧嚣。尽管天色向晚，洪水阻路的余波未平，但进出的人流车马依旧络绎不绝。挑着担子的菜农小贩，推着吱呀作响的独轮车、载着各色货物的脚夫行商，骑着骡马、仆从跟随的士绅，衣衫褴褛、眼神茫然的流民，还有一队队身穿号服、持着兵械、表情漠然的守城兵丁……形形色色的人等，汇成一股浑浊而嘈杂的人流，在兵丁粗略的盘查和呵斥声中，缓慢地蠕动着进出。
空气里弥漫着复杂的味道：牲畜的膻臊、粪便的恶臭、食物炊烟的气息、脂粉的甜腻、汗水的酸馊，还有洪水过后特有的土腥与水汽，全都混杂在一起，扑面而来，浓烈得几乎让人窒息。各种声音也交织成一片难以分辨的轰鸣：商贩的叫卖、车轴的吱嘎、骡马的嘶鸣、孩子的哭喊、大人的争吵、兵丁的喝骂……与青石镇入夜后那种带着虫鸣犬吠的静谧截然不同。
石墩看得目瞪口呆，张着嘴，几乎忘了移动脚步，差点被后面涌来的人流推搡到一边。李墨也是面有惊色，下意识地紧了紧肩上的书箱背带，目光警惕地扫视着周围陌生而拥挤的环境。
林越深吸一口气，定了定神。眼前的繁华与喧嚣，远超前世的影视剧想象，是活生生的、充满了粗糙质感的古代都市生活图景。他拍了拍石墩的肩膀，低声道：“跟紧我，别走散了。李墨，看着点行李。”
三人随着人流，慢慢挪向城门。守门的兵丁瞥了他们一眼——三人皆是一身尘土泥泞，衣服半干半湿，面容疲惫，除了那个背书箱的像个落魄书生，另外两个与寻常脚夫无异。兵丁懒得细问，随意挥了挥手，便放他们进去了。或许每日进出城门类似模样的人太多，早已引不起他们丝毫兴趣。
踏入城门洞的瞬间，光线陡然一暗，喧嚣声仿佛被厚重的城墙过滤，变得沉闷而回荡。穿过幽深的门洞，眼前豁然开朗，却又是一番令人眼花缭乱的景象。
城内主干道以青石板铺就，虽经洪水雨水冲刷，依旧可见规整。街道两旁，店铺鳞次栉比，旌旗招展。酒楼茶肆灯火初上，隐约传来丝竹与猜拳行令之声；布庄绸缎铺橱窗内色彩斑斓；药铺门口飘着苦涩的药香；铁匠铺里传来叮当的敲击声，火星偶尔溅到街上……更不用说那些沿街摆卖的各色摊贩，将本就宽阔的街道挤得只剩中间一道车马通道。
行人摩肩接踵，服饰各异，从绫罗绸缎到短褐麻衣，构成一幅鲜活的社会阶层画卷。轿子、马车、驴骡穿行其间，驾车驭夫不时高声吆喝避让。空气中依旧弥漫着那股复杂浓烈的气味，但或许是在城中久了，又掺入了更多香料、食物和燃烧油脂的味道。
“这……这便是州府？”石墩喃喃道，眼睛几乎不够用，一会儿盯着路旁卖艺杂耍的圈子，一会儿又被香气四溢的炊饼摊吸引。
李墨则更留意街市的布局、店铺的招牌、以及行人中那些看起来像是官吏或读书人的装扮，眉头微蹙，似乎在快速适应并分析着这个新环境。
林越一边小心地避开迎面而来的人流车马，一边观察着四周。繁华之下，他亦看到墙角蜷缩的乞丐，看到巷口污水横流，看到一些店铺门板破损、似乎生意萧条，也看到偶尔有差役模样的公人，表情不耐地驱赶着堵塞道路的小贩或流民。这座州府，光鲜与窘迫并存，活力与沉疴交织，远非青石镇那种相对单纯的环境可比。
按照王俭事先的嘱咐和杨知州私函中的暗示，他们入城后应前往州府衙署所在的“宣化坊”附近，寻找一处名为“悦来”的中等客栈先行安顿，那里常有与官府往来的人士住宿，消息也相对灵通。
问了几次路，穿过数条或繁华或僻静的街巷，避开两处积水的低洼地和一群争吵的醉汉，三人终于在天色完全黑透之前，找到了位于宣化坊边缘的“悦来客栈”。客栈门脸不算阔气，但看起来干净整洁，门口挂着的气死风灯已然点亮。
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