四月下旬的天气，像孩童的脸，说变就变。前一日还风和日丽，暖得人想打盹，后一日便乌云四合，沉甸甸地压下来，午后更是扯起了连天接地的雨幕，还伴着几声闷雷。这场春雨来得急，也下得野，哗啦啦冲刷着州城的街巷，也鞭打着城外新修不久、尚未完全夯实的驿道。
林越站在百工协力会的屋檐下，望着院子里迅速积起的水洼，心里隐隐有些不安。他惦记着那些新设的信号点。高台上的旗幡是否收好？灯笼器具是否已移入室内？更重要的是，这样的天气，驿路怕是又难行了，那些依赖驿马传递的日常公文，怕是要耽搁。
然而，这场雨带来的麻烦，远不止于此。
未时刚过，雨势稍歇，转为淅淅沥沥的牛毛细雨。州衙二堂内，宋濂正与几位主事商议春耕粮种调配之事。忽然，堂外传来急促的脚步声和压低的惊呼。一个浑身湿透、裤腿溅满泥浆的衙役，几乎是跌撞着冲了进来，脸色煞白，声音带着惊惶：
“大人！不好了！城东二十里，柳河……柳河上游山洪暴发，冲垮了河堤！水势极大，淹了河滩地，正往柳林乡那边漫过去！乡民报信的人刚到衙门口，说是……说是好些低洼处的房屋已经进水，田里刚出的苗子也完了！请大人速速定夺！”
堂上霎时一静，只听见那衙役粗重的喘息和窗外淅沥的雨声。柳河是流经州城东郊的一条不大不小的河流，平日温顺，但逢暴雨，上游山洪汇聚，极易泛滥。柳林乡位于河道拐弯处，地势低洼，是水患的老灾区。
宋濂霍然站起：“灾情如何？有无人员伤亡？”
“报信的说，水来得太急，许多人猝不及防，被困在屋里。暂时……暂时不知有无伤亡，但情形危急！水还在涨！”
“备马！召集三班衙役，调集城中所有可用的舟船、绳索、沙袋！通知户房，立刻开仓准备赈济粮、干柴、药材！工房，调集工匠民夫，随本官前往柳河抢修堤坝！”宋濂一连串命令脱口而出，语速快而稳，但眉宇间的焦灼却掩饰不住。二十里路，平时快马加鞭不到一个时辰，可这样的雨天，道路泥泞，等大队人马赶到，灾情不知会发展到何种地步。更麻烦的是，州衙对下游其他乡镇的情况一无所知，万一溃堤扩大，或洪水改道……
就在这紧张万分的时刻，堂外又一名书吏快步进来，手里拿着一张湿了边角的纸条，声音却带着一丝奇异的镇定：“大人！东门钟鼓楼信号站传来消息：约两刻钟前，观察到东向偏北远处，升起‘水患、东向、急援’三色旗灯信号！现已按规程接力传递，并已派出驿马前往东郊探查详报！”
东向偏北！正是柳河上游方向！水患、急援！信号内容与柳林乡的报信完全吻合！
宋濂先是一愣，随即眼中爆出精光：“信号？何时所见？”
“据记录，信号初现于未时两刻（下午一点半）左右。东门信号站于未时三刻确认并接力升起同样信号，同时派出驿马。”
未时两刻！比柳林乡派出的报信人（他们需要徒步或寻找牲口，在泥泞中跋涉）到达州衙，至少提前了半个多时辰！而且，信号指明了“水患”性质和“东向”方位，以及“急援”的请求！这宝贵的半个多时辰，以及这明确的性质与方位信息，在救灾中意味着什么，宋濂瞬间就明白了。
“好！好一个信号！”宋濂一掌拍在案上，声音因激动而微微发颤，“林越呢？速传林越！”
林越此时也已接到消息，正匆匆赶往州衙。他一踏入二堂，便感受到那种混合着紧张与一丝奇异振奋的气氛。
“林越！你建的信号，立了大功！”宋濂不等他行礼，便急声道，“柳河溃堤，东向信号站已提前半个时辰示警！现在，本官要知道，除了‘水患、东向、急援’，信号可能传递更下游的汛情吗？东向其他信号站有无进一步消息？”
林越强压住心中的波澜，快速答道：“回大人，信号系统初建，目前仅能传递最简明的几种组合。‘水患、东向、急援’已是极限。但既然东向第一处信号站（位于柳河上游附近山丘）发出了信号，说明他们观测到了重大险情。下游其他信号站若也观测到险情，应会接力发出类似信号。目前州城只收到东向一处信号，可能意味着险情目前集中在柳河上游段。但需密切监视后续有无新信号。此外，各信号站在发出示警信号的同时，按规定都已派出驿马前往探查并详报，只是驿马速度受天气影响……”
“足够了！”宋濂打断他，思路瞬间清晰了许多，“有这提前半个时辰的预警，有这明确的险情性质和方位，本官便可有的放矢！传令：东门信号站，持续监视东向信号，一有变化，立刻来报！所有救援人手物资，优先驰援柳河上游柳林乡方向！同时，派人速往柳河下游各乡镇，传令当地里正乡老，立即组织青壮上堤巡查，疏散低洼处百姓，准备防洪！工房，集中力量，优先抢堵柳河上游溃口！”
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