黎明如约而至，但煌城的天空并未完全放亮。持续不断的、细密的雪粉从灰白色的云层中飘落，为这座巨城蒙上了一层朦胧的纱幕。天空中的海灯大多已熄灭了主动光源，只留下黯淡的符文微光，如同疲倦的星辰，在晨光与雪幕中若隐若现。
街道上已经有了早起的行人，扫雪的、运送货物的、开设早点的摊贩……节日的喧嚣尚未完全苏醒，城市显露出它日常运作时更加真实、也更加冷硬的一面。
陈丁、沈浩和李浩添在客栈简单用了些自带的干粮（对客栈提供的食物保持警惕），再次核对行动计划后，便分头出门，汇入渐渐增多的人流中。
陈丁的目标是靠近客栈的那个“流出”点——廉价旅馆的后院。他没有直接靠近那家名为“眠柳居”的廉价旅馆，而是选择了与之相隔一条街、位于斜对角的一座三层茶楼。茶楼刚开门，客人稀少。陈丁上了三楼，选了一个靠窗、恰好能透过街区间隙望见“眠柳居”后侧院墙的雅座，要了一壶清茶，几样点心，仿佛只是一个闲暇赏雪的茶客。
晨雪纷飞，视线不算极佳，但对陈丁来说足够。他端起茶杯，目光似无意地扫过那片区域。
“眠柳居”是典型的外城廉价客栈，占地面积不大，前门临街，后面带一个狭窄的长方形院子，用近三米高的青砖墙围起，墙上插着防止攀爬的碎玻璃。院子里堆着些杂物和积雪，靠墙有几间看起来像是储物间或伙房的小屋。一扇厚重的包铁木门紧闭着，那是后院的后门，通向一条更偏僻的小巷。
乍看之下，毫无异常。进出旅馆的都是些寻常的旅客或短租客，衣着普通，神色匆忙或疲惫。后院里，偶尔有客栈的伙计出来倾倒垃圾或搬运些柴火，动作寻常。
但陈丁看得很耐心，也很仔细。
他注意到，后院那扇包铁木门虽然紧闭，但门轴处和门槛边缘的积雪，有被反复碾压、与周围自然飘落堆积的雪粉不同的痕迹。说明这门近期经常开启关闭，且载重量不轻。
他还注意到，进出后院的伙计中，有一个身材格外高大壮实、动作却显得过分轻巧谨慎的汉子，在半个时辰内出现了三次。每次他都提着一个看起来沉甸甸的、用厚布盖住的藤筐进入后院靠右第二间小屋，片刻后空手出来。第三次进去后，过了足足一刻钟才出来，出来时，他微微整理了一下自己的衣领——这个动作很细微，但陈丁看到他衣领内侧似乎闪过一点金属的冷光，像是某种制式衣甲的边缘。
此外，陈丁的感知虽然未直接探向那院子（避免触发可能存在的探测符文），但他对身体周围环境中源力流动的感应极其敏锐。他察觉到，以“眠柳居”后院为中心，周围约二十米半径内的源力，存在一种极其细微的、近乎恒定的“沉降”感。就像有一个看不见的小小漩涡，在持续地、缓慢地将周围的游离源力向下牵引。这种牵引力非常微弱，混杂在城市驳杂的源力背景噪音中，若非提前知晓有问题并刻意感知，几乎不可能被发现。
这印证了零号“汇聚池”或“中转站”的判断。下面确实有东西在持续运作，抽取或消耗着能量。
陈丁在茶楼坐了将近两个时辰，默默记录着观察到的一切：那壮汉伙计的换班时间（约一个半时辰一次）、其他伙计的活动规律、后门开启的频率和时间点（上午只开启过一次，是一辆运送蔬菜的板车进入，很快离开）、以及任何可能与“贾冬”或“治安司”有关的蛛丝马迹（暂时没有直接发现）。
临近中午，雪势稍减。陈丁结账离开茶楼，没有直接回客栈，而是绕到了“眠柳居”后面那条偏僻小巷的巷口，远远看了一眼。小巷幽深寂静，积雪很厚，只有一道深深的车辙印和几行脚印通向那扇包铁后门。巷子两侧的墙壁高大，几乎没有窗户，是个进行隐蔽活动的理想场所。
他记下地形，转身离开，前往下一个预定观察点。
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沈浩负责的是位于老城墙根的那个点。那里是一片棚户区，紧挨着巨大的、长满苔藓和冰凌的古老城墙。低矮破烂的窝棚挤挤挨挨，污水横流，气味难闻。居民多是城市最底层的苦力、拾荒者和无处可去的老弱病残。
目标点是一个半坍塌的、据说是前朝烽火台基座的石砌建筑，大半埋在地下，露出地面的部分像个长满杂草和冰碴的小土包，入口被破烂木板和杂物堵死，看起来早已废弃多年。
沈浩换上了一身更破旧的、打满补丁的棉袄，脸上抹了些灰，扮作一个寻找活计的落魄力工，在附近晃悠。他一边跟几个蹲在墙根晒太阳、眼神浑浊的老头有一搭没一搭地瞎扯，抱怨活难找、粮价贵，一边用余光观察着那个“土包”。
很快，他发现不对劲。
首先，是气味。靠近那土包约十米范围内，空气中除了棚户区常有的腐臭和尿骚味，还隐约夹杂着一丝极淡的、类似金属和臭氧混合的味道，很轻微，被其他气味掩盖，但沈浩的鼻子经过战场淬炼，对这种非自然的“干净”气味异常敏感。
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