细雪无声地落在陈丁和沈浩的肩头、发梢，很快便融化成冰冷的水渍，寒意透骨。他们混在从旧河道放灯归来、三三两两的人群中，沿着僻静的巷道快步前行。节日的喧闹被逐渐抛在身后，取而代之的是深巷的寂静和彼此压抑的呼吸声。
沈浩的脸色阴沉得能滴出水来，拳头一直紧握着，指节发白。他几次想要开口说什么，都被陈丁用眼神制止了。直到远远看到“归客居”那不起眼的招牌，确认周围无人跟踪后，两人才稍微放松了一些。
零号和李浩添已经先一步回来了。李浩添守在二楼窗口，看到他们出现，立刻打了个安全的手势。零号坐在通铺上，脸色比出发前更苍白了一些，显然维持低强度的精神链接和远程警戒也消耗不小。
四人再次聚拢，布下隔音屏障。
“情况如何？”李浩添立刻问道，他敏锐地察觉到陈丁和沈浩身上那股尚未散去的、混杂着愤怒与冰冷的寒意。
沈浩一拳砸在旁边的床板上，低吼道：“他妈的畜生！那群穿白衣服的杂碎，根本不是人！他们在拿活人……熬东西！”
陈丁按住沈浩的肩膀，让他冷静，然后以尽可能平稳但依旧带着寒意的语调，将他们在地下所见——那浸泡在惨绿液体中的活人、冰冷的萃取过程、贾冬人员的操作——详细描述了一遍。
房间内的空气仿佛凝固了。
李浩添的眼神骤然锐利如刀，狙击手惯有的冷静也几乎要被怒火烧穿。零号闭上了眼睛，身体几不可察地颤抖了一下，那些描述仿佛化作了直接冲击他精神的画面，让他本就苍白的脸几乎透明。
“活体萃取……负面情绪与生命力的混合‘暗质源力’……”零号的声音干涩沙哑，“他们在准备某种……需要巨量、高品质‘痛苦燃料’的仪式。难怪需要这么多节点网络进行汇聚和提纯。”
“那些被浸泡的人，还有救吗？”李浩添问。
陈丁沉默了片刻，缓缓摇头：“我看过他们的状态……生命本源和灵魂都被持续抽取，与那种液体深度结合，即使中断抽取，也很难恢复。而且，那里只是一个观察到的‘池子’，这样的地方，在煌城地下可能不止一处。”
“必须毁掉那里。”沈浩咬牙道，“至少不能让那群杂碎继续！”
“当然要毁。”陈丁的声音斩钉截铁，“但不能是现在。我们看到的可能只是冰山一角。强行攻击一个次级节点，只会打草惊蛇，让贾冬把其他‘池子’和关键设施隐藏得更深，甚至可能直接提前处理掉所有‘原料’。”
“你的意思是……”
“我们需要知道更多。”陈丁的目光扫过同伴，“那个池子抽取的能量流向哪里？其他节点是否也有类似的‘池子’？这些‘暗质源力’最终汇集到什么地方？又是谁在主导这一切？贾冬组织的核心在哪里？他们到底要用这些‘燃料’做什么？”
一连串的问题抛出来，让众人的怒火稍微冷却，转为更深的凝重。
“零号，”陈丁看向他，“你之前说，那些能量流经一个‘集散节点’后，主要流向东南工业区深处和皇城地下。能不能从我们今天看到的‘池子’能量流特征反向追踪，尝试定位皇城或工业区核心区域的、同类型能量汇聚点？哪怕只是大致方向。”
零号睁开眼睛，深吸一口气：“可以尝试。从你们带回来的‘气息’和描述，我能更精确地识别这种‘暗质源力’的特征频率。但皇城和工业区核心区域的屏蔽必然极其强大，我只能尝试在能量流经‘集散节点’前后的‘路途’中进行间接感知和推算，精度不会太高，而且……对我的消耗会很大。”
“安全第一。尽力而为，不要勉强。”
零号点了点头，重新盘膝坐好，进入深层冥想。这一次，他周身散发的精神波动更加内敛，却仿佛带着一根极细的、无形的探针，循着陈丁和沈浩身上残留的那丝阴冷气息，缓缓向外延伸、追溯。
房间内再次陷入寂静，只有窗外隐约传来的、遥远的节日喧嚣。
陈丁走到窗边，推开一条缝隙，让带着雪沫的寒风吹进来，试图吹散心头那股沉甸甸的压抑感。他看着外面天空中依旧绚烂的灯海，那些温暖的光芒此刻在他眼中，却仿佛变成了某种巨大而残酷的献祭仪式的背景装饰。
李浩添和沈浩也开始默默检查装备，调整状态，为可能即将到来的、更激烈的行动做准备。
时间一分一秒过去。零号的额头上再次沁出细密的汗珠，眉头紧锁，似乎在对抗某种无形的阻力。他的呼吸变得略微急促。
突然，他身体一晃，猛地睁开了眼睛，眼神中带着一丝惊悸和难以置信。
“怎么样？”陈丁立刻上前。
零号喘息了几下，才稳住心神，声音带着前所未有的凝重：“皇城地下……有一个巨大的、难以想象的‘熔炉’……或者说是‘反应釜’。整个外城网络汇聚来的‘暗质源力’，如同百川归海，最终都注入其中。那里的能量浓度……高得可怕，而且……极其‘活跃’，像是在……‘酝酿’着什么，已经到了临界点。”
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