永丰号的生意蒸蒸日上，白颖宇却没闲着。这日傍晚，他叫住正要清点账目的白景双和刚从米行回来的白景武，神色凝重地往内室走。
“爹，您这几日总关着门看书，是有啥心事？”白景武大大咧咧地问。
白景双也跟着点头：“是啊爹，永丰号的生意正好，米行也稳当，还有啥不放心的？”
白颖宇坐在太师椅上，没直接回答，反而问道：“你们觉得，咱们永丰号的绸缎，靠什么赚钱？”
“靠料子好，手艺精啊！”白景武脱口而出。
白景双补充道：“还有名声，老佛爷赐的匾额，这是旁人比不了的。”
“说得都对。”白颖宇却摇了摇头，“可你们想过没有，这些都是手工做的。云锦一匹，要十几个匠人织一个月；缂丝一件，耗的工时更是不计其数。成本高，产量低，能买得起的终究是少数人。”
弟兄俩愣了愣，没明白爹的意思。
“我前几日看了些洋人的报纸，” （来自未来的先知） 白颖宇道，“英国那边，早就不用人工织布了，改用机器。一台织布机，一天织出的布，比得上十个最熟练的织工干一个月，而且布面更平整，成本还低得可怕。”
白景武瞪大了眼睛：“机器？那玩意儿能织出云锦那样的好东西？”
“眼下不能，但能织出结实耐用的平布、洋布。”白颖宇语气沉了沉，“你们想想，同样一尺布，咱们手工织的要三钱银子，机器织的只要五分，还更耐穿。老百姓会买哪个？”
白景双心思活络，立刻反应过来：“爹是说……将来这洋布会抢了咱们手工布的生意？”
“不是将来，是已经开始了。”白颖宇点头，“南城的布庄，这几个月来，洋布的进货量涨了三成，都是些穷苦百姓来买。再往后，等洋人的机器越来越厉害，不仅是平民布庄，连那些做中低端绸缎，怕是都要被挤垮。”
白景武急了：“那咋办？总不能让他们抢了生意！”
“所以要早做打算。”白颖宇从抽屉里拿出一张名片，上面印着“英国商会驻京代表 汤姆逊”，“上次合作洋人药物的时候留了联系的方式。这人专管洋货进口，我听说，他们英国的‘珍妮纺纱机’和‘水力织布机’已经很成熟了，效率高，织出的布质量也好。”
“爹想……买这机器？”白景双看着名片，心跳快了几分。
“对。”白颖宇指尖敲着桌面，“咱们不能只做高端的手工丝绸，那只能赚少数人的钱。要想在将来站稳脚跟，就得跟上趟。买几台机器回来，先在城外找个院子，试试织些结实的平布、细布，成本压下来，卖给普通百姓。”
他顿了顿，又道：“汤姆逊那边，我去联系。你们俩，景双负责查一下城外的空院子，要大，最好靠近水源，机器可能要用水力；景武去打听打听，京城里有没有懂洋机器的工匠，或者会修农具的好手，将来得有人管着机器。”
白景武还有些犹豫：“爹，这洋玩意儿靠谱吗？万一不好用，那银子不就打水漂了？”
“做生意哪有没风险的？”白颖宇看着他，“咱们现在赚的钱，够买几台机器试试水。要是成了，将来就能占住洋布的市场；就算不成，也损失得起，但至少咱们试过了，比将来被人挤垮了强。”
白景双点头道：“爹说得是，这就像种地，不能只种一种庄稼，得多试几种，才不怕年景不好。”
“就是这个理。”白颖宇欣慰地笑了，“记住，咱们是生意人，眼睛得往前看。手工丝绸要做，那是脸面；机器织布也要试，那是将来的根基。不能被眼前的红火迷了眼，得想到十年后的日子。”
弟兄俩齐声应道：“知道了爹！”
送走他们，白颖宇拿起汤姆逊的名片，对着灯光看了看。1901年的英国，纺织业早已是工业革命的先锋，那些轰鸣的机器，迟早会碾压传统的手工织布。他不是要放弃祖宗的手艺，而是不能眼睁睁看着白家的产业被时代淘汰。
高端丝绸赚体面钱，机器织布赚百姓钱，两条腿走路，才能在这新旧交替的乱世里，走得更稳。
他提笔给汤姆逊写了封信，措辞恳切，询问水力织布机的型号、价格和运输方式。信写完，窗外已是星斗满天。
白颖宇知道，这一步棋或许会引来非议，说他崇洋媚外，但他不在乎。生意场上，只有跟上时代的人，才能活得长久。
至于那些机器能不能用，能不能织出受欢迎的布，他相信，只要肯学肯干，没有过不去的坎。白家的路，从来都是自己闯出来的。
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