大雍，景元十七年，冬。 掖庭宫的雪，总比别处落得更急、更冷。 沈砚跪在冰冷的青石板上，额头紧紧抵着地面，寒气顺着单薄的衣料钻进骨髓，冻得她指尖发麻。上方传来的声音尖细如针，扎得人耳膜生疼——是尚宫局的刘太监，正对着她颐指气使。
“……不过是个罪臣家的贱婢，也敢抬眼打量贵人？”刘太监的靴尖几乎要踩到她的手，“若不是太后瞧着你这张脸还有几分像当年的昭华皇后，早把你拖去乱葬岗喂野狗了！” 沈砚没有抬头。 她穿着最粗陋的灰布宫装，领口磨得发毛，手腕上的冻疮裂了口，渗出的血珠滴在雪地里，晕开一小朵暗红，又很快被新落下的雪盖住。没人知道，这具看似瑟缩的躯体里，那颗心正像揣了块烧红的烙铁，滚烫地跳着——方才那一眼，她已将这位新晋的李贵人鬓边嵌的东珠样式、袖口绣的缠枝莲暗纹，乃至刘太监腰间那枚“尚功局”的象牙腰牌，都一一刻进了脑子里。
三个月前，她还是罪臣沈家的二小姐，跟着父亲读《史记》、练书法。可一夜之间，父亲被冠以“通敌叛国”的罪名，斩于闹市，沈家百余人被贬为庶奴，她因年纪尚轻，没被流放，而是被没入宫中，成了最低等的洒扫宫女。
入宫的第三日，她就被太后宫里的人叫了去。彼时太后坐在暖阁里，隔着氤氲的茶气打量她半晌，忽然笑了，说：“眉眼确有几分像昭华……留着吧，或许有用。”
从那天起，她就成了宫里的“玩意儿”。
淑妃让她穿上昭华皇后的旧衣，在宴上跳《霓裳羽衣舞》，她跳了；贤嫔逼她模仿皇后的笔迹写祈福词，她写了；甚至有小太监故意打翻热汤，烫得她手背起泡，她也只是低眉顺眼地说“奴婢笨手笨脚，该罚”。
她不是不疼，只是知道，疼没用。 父亲临刑前，隔着重重囚牢，用尽最后力气对她说：“阿砚，沈家的冤屈，藏在……藏在与昭华皇后有关的地方……找出来，活下去。”
昭华皇后，二十年前被废的中宫，据说因“善妒成性”被打入冷宫，三年后便病逝了。世人都说她是祸水，可父亲留下的那半封密信里，却称她“忠直磊落，为奸人所害”。 沈砚一直记着这句话。她忍着疼、忍着辱，像一块被碾入泥里的石头，默默观察着这座金碧辉煌的牢笼——谁和谁是一派，谁手里握着什么权力，谁的软肋藏在何处……这些，都被她悄悄记在心里，像在砚台上研磨，越磨越清晰。
“还愣着？”刘太监的呵斥拉回她的思绪，“李贵人让你去偏殿伺候笔墨，还不快起来！” 沈砚应声“是”，缓缓起身时，膝盖早已麻木，踉跄了一下才站稳。她垂着眼，跟着刘太监穿过覆雪的回廊，路过御花园的梅林时，一阵急促的咳嗽声忽然传来。 是男人的咳嗽，压抑而痛苦，像有什么东西堵在喉咙里。 沈砚下意识往假山后缩了缩。这是宫里的规矩——不该看的不看，不该听的不听。可眼角的余光还是瞥见了那人的身影：月白色的锦袍，在一片素白的雪地里格外显眼，墨发用一根简单的玉簪束着，身形清瘦，正扶着梅树干低咳。
是七皇子，谢临。 宫里的人都说，这位七皇子是个透明人。母妃早逝，又无外戚扶持，在皇子们争储的棋局里，连当棋子的资格都没有，常年称病，住在偏僻的“静云轩”，等闲不出来。
沈砚对他本无留意，直到三天前。 那天她被派去冷宫外围打扫，撞见谢临乔装成侍卫，偷偷给被废的容嫔递药。容嫔是当年沈家的远亲，父亲曾说过，她因替沈家说情才被牵连。而谢临递药时，袖口不慎滑落，露出了一块玉佩——那玉佩的样式，与父亲书房里藏着的、据说是昭华皇后赏赐的玉佩，几乎一模一样。
“咳咳……” 谢临似乎察觉到有人，抬眼望过来。他的目光很淡，像落在梅枝上的雪，却带着一种洞悉人心的清明，直直地撞上沈砚藏在假山后的视线。
沈砚的心跳骤然漏了一拍，慌忙低下头，按规矩屈膝行礼，声音细若蚊蚋：“奴婢……参见七殿下。”
他没有说话，只是静静地看着她。寒风卷着雪沫子掠过，沈砚能听见自己牙齿打颤的声音，不是因为冷，是因为紧张——她不知道这位皇子会不会责罚她“冲撞圣驾”。
片刻后，一块碎银“当啷”一声落在她脚边的雪地里。
“地上滑。”谢临的声音隔着风雪传来，温和却没什么温度，“买双厚点的鞋。” 说完，他转身走进梅林深处，月白的衣袍很快被纷飞的大雪吞没，只留下一串浅浅的脚印。
沈砚僵在原地，许久才缓缓捡起那块碎银。银子不大，却带着一丝残留的体温，烫得她指尖发颤。她望着梅林深处，忽然想起父亲说过的另一句话：“最危险的地方，往往藏着最安全的人。” 这位看似闲散的七皇子，真的只是个透明人吗？
“磨蹭什么！”刘太监不耐烦地回头，“贵人还等着呢！” 沈砚攥紧碎银，将它塞进袖袋里，快步跟上。碎银硌着掌心，像一颗小小的火种，在这片冰封的绝望里，烧出了一点微不可察的暖意。
凤仪宫的偏殿里，暖意融融。李贵人斜倚在软榻上，手里把玩着一支玉笔，见沈砚进来，懒懒地抬了抬眼：“就是你？抬起头来让我瞧瞧。” 沈砚依言抬头，目光平静无波。她知道，这些人看她，看的不过是一张酷似废后的脸。 李贵人端详了半晌，忽然嗤笑一声：“眉眼是像，可惜一身穷酸气，哪里有半点皇后的风华。”她将笔一扔，“过来研墨。” 砚台是上好的端砚，石质细腻，边缘刻着缠枝莲纹。沈砚拿起墨锭，缓缓研磨，墨香在暖阁里弥漫开来。她的动作很慢，指尖却在不经意间拂过砚台的底座——那里有一道极细微的缝隙，像是被人刻意凿开又补好的。
心，猛地一跳。 父亲说，密信藏在“与皇后有关的地方”。 昭华皇后的砚台……会是这里吗？
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