长信宫的明黄圣旨还带着御书房龙涎香的余温，谢临捧着那卷沉甸甸的绫罗，指尖在“彻查北境军需”六个朱红大字上轻轻一顿。殿外日光正好，透过雕花窗棂洒在他素色的锦袍上，却没驱散他眉宇间的凝重——北境战事吃紧，军粮军械供应屡屡出岔，前线传来的急报里，不止一次提过“粮米掺沙”“甲胄薄脆”，如今皇帝将这桩烫手的差事交给他，便是要他撕开这层积弊已久的黑幕。
领旨谢恩后，谢临没回府，径直带着秦风与几名亲信属官去了户部的军需司。司署里弥漫着一股陈旧的书卷气，却掩不住空气中若有似无的慌乱。主事的周郎中见他来势汹汹，脸上堆着僵硬的笑，搓着手迎上来：“谢大人怎么亲自来了？军需账目繁杂，下官让人整理好送过去便是。”
“不必了。”谢临语气平淡，目光却扫过架上堆叠如山的账本，“陛下催得紧，前线将士等不起，我就在这儿查。”说罢，他示意秦风带人守住门口，“无关人等，不得入内。”
周郎中的脸色白了几分，眼神闪烁着看向里间的库房，却不敢反驳，只能喏喏应着，让人搬来桌椅。谢临坐下，随手翻开最上面一本永乐十二年的军需账册，指尖划过密密麻麻的墨迹，目光如炬。账面上的数字看似工整，大米三万石、棉布五千匹、铁器两千件，每一笔支出都标注着“解送北境”，可细查之下，破绽便露了出来——三月初六的军粮拨付，领粮人署名是“北境左营副将赵猛”，可入库的粮米数量，比兵部备案的数额少了足足两千石。
“周郎中，”谢临抬眼，声音不高，却带着不容置疑的威严，“这两千石粮米，为何与兵部的备案不符？”
周郎中身子一僵，额头渗出细汗，支支吾吾道：“这、这许是记账时的笔误……下官稍后让人核查。”
“笔误？”谢临冷笑一声，又翻到四月的军械账，“那这五千件棉布，为何规格与制式不符？兵部要求的是三丈宽的粗棉布，账上写的却是两丈五，且支银数目分文不少，这也是笔误？”
一连串的质问让周郎中哑口无言，只能垂着头，手指紧紧攥着官袍的下摆。谢临没再逼他，只是继续翻查账本，一页页翻过，心头的寒意越来越重。赵猛的名字，在账册里出现的频率极高，从永乐十年他调任北境左营副将开始，几乎每一笔军需拨付都与他有关，而每一笔账，或多或少都有克扣的痕迹——军粮以次充好，用陈米掺沙冒充新米；军械偷工减料，甲胄用薄铁打造，长矛的枪头更是脆得一折就断。这些东西送往前线，无异于让将士们拿着性命去填赵猛的私欲。
他让人将有问题的账页一一标记，秦风在一旁看得怒火中烧，低声道：“大人，这赵猛也太胆大包天了！前线将士在沙场拼命，他却在后方中饱私囊！”
谢临压下心头的怒意，指尖在账本上轻轻敲了敲：“证据还不够。这些账册只是表面，要想定他的罪，还得找到他与户部官员勾结的直接证据，以及克扣物资的去向。”
就在他们加紧核查时，北境的赵猛已经收到了消息。他正坐在军营的大帐里，手里把玩着一枚羊脂玉扳指，听着手下的汇报，脸上的笑容渐渐消失。“谢临？他倒是敢查我的账。”赵猛冷哼一声，将扳指狠狠摔在桌上，“他以为凭几本账册就能扳倒我？”
手下的亲兵低着头，小心翼翼道：“将军，谢临查得很紧，周郎中那边快顶不住了，再这么下去，恐怕……”
“怕什么？”赵猛打断他，眼中闪过一丝阴狠，“户部是我的人，他想查账，没那么容易。你去告诉周郎中，账本给他‘弄丢’几本，剩下的慢慢整理，拖也要拖死他。另外，去京城散布点消息，就说谢临借查军需之名，打压异己，想在朝堂上培植自己的势力。”
亲兵领命而去，赵猛站起身，走到帐外。北境的风带着黄沙，吹得他的战袍猎猎作响。他看着远处的军营，眼神阴鸷。谢临是皇帝身边的红人，年轻有为，这次查军需，摆明了是冲着他来的。可他在北境经营多年，军中大半将领都是他的人，户部也有他的眼线，谢临想动他，没那么简单。
京城的谣言很快就传开了。茶馆酒肆里，人们三三两两地议论着，有人说谢临是为了报复赵猛在朝堂上的几次反驳，故意找他的麻烦；有人说谢临想借查军需之功，爬上更高的位置，不惜牺牲北境将士的利益。这些谣言像长了翅膀一样，传遍了大街小巷，甚至传到了皇宫里。
秦风听到消息时，正在军需司外值守，气得脸色铁青。他冲进屋里，对谢临道：“大人，外面都在传您的坏话，说您打压异己，这肯定是赵猛搞的鬼！我们不能就这么算了，得想办法澄清！”
谢临正在核对一笔军械的出入库记录，闻言只是抬了抬眼，淡淡道：“澄清什么？谣言止于智者。我们现在最该做的，是尽快查完账，拿到证据。只要证据确凿，就算他把天说破了，陛下也不会信他。”
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