宫禁的夜，总比别处沉得更早些。酉时刚过，天边最后一丝霞光便被宫墙吞了去，唯有长信宫方向还亮着几盏宫灯，昏黄的光晕透过窗棂，在青砖地上投下细碎的影，倒像是谁洒了一地的碎金，偏又透着股说不出的冷寂。
秦风引着李德全绕过抄手游廊时，脚步放得极轻。这位前御前总管如今早已没了往日的体面，一身洗得发白的灰布长衫，头发也疏疏落落绾在脑后，几缕银丝垂在颊边，倒比三个月前老了足有十岁。他走得有些踉跄，许是久居冷宫般的偏殿，连这廊下的风都觉得刺骨，忍不住缩了缩脖子，眼神却一刻不停地瞟着四周，生怕撞见半个熟人。
“李公公莫怕，这处是沈大人暂歇的偏院，平日里除了伺候的人，鲜少有人来。”秦风的声音压得很低，带着几分刻意的安抚，却也没忘了不动声色地打量着李德全——此人自三个月前因“失职”被太后贬去守皇陵，半路又被沈砚暗中截下藏在京郊别院，今日肯主动求见，想必是熬不住了。
李德全喉结滚了滚，没应声，只跟着秦风跨进了院门槛。院里栽着几株老槐，叶子落了大半，光秃秃的枝桠在月光下张牙舞爪，倒有几分像宫墙里那些伸出来的手，抓着谁也不肯放。正屋的门虚掩着，里面透出暖融融的烛光，隐约能看见一道清瘦的身影坐在案前，手里捏着一卷书，却没怎么动，显然是在等他。
“沈大人。”李德全刚迈进门，膝盖便先软了半截，若不是秦风在身后扶了一把，险些直接跪下去。他抬眼看向案后的沈砚，这人穿着件月白锦袍，领口绣着暗纹云鹤，脸上没什么表情，可那双眼睛太亮，像是能把人心里的那点龌龊都照出来，让他忍不住打了个寒颤。
沈砚合上书，指尖在封面上轻轻摩挲着，声音平淡无波：“李公公坐吧，秦风，倒杯茶来。”
李德全哪敢坐，只垂着手站在当地，腰弯得像棵被霜打了的稻穗：“老奴……老奴不敢。沈大人今日肯见老奴，老奴已是感激不尽，只求大人能给老奴一条活路。”
“活路？”沈砚抬眸，目光落在他鬓边的银丝上，语气听不出喜怒，“李公公当年在太后跟前，何等风光，连先帝都要给你三分薄面，怎么如今倒要向我求活路了？”
这话像根针，狠狠扎在李德全心上。他脸上一阵红一阵白，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出一句：“风光都是假的……太后她……她哪会真把我们这些奴才当人看。当年我伺候她鞍前马后，她要我盯着先帝的动向，我便连觉都不敢睡；她要我去查昭华皇后的旧事，我便顶着欺君之罪去翻内务府的档……可到头来呢？不过是她用腻了的棋子，随手就能丢了。”
提到“昭华皇后”四个字时，他声音明显顿了顿，眼神里闪过一丝惊惧，像是怕这三个字会引来什么祸事。沈砚指尖的动作微微一顿，面上却依旧平静，只端起桌上的茶盏抿了一口，慢悠悠道：“昭华皇后是先皇的嫡后，也是我的姨母。她当年仙逝，宫里只说是急病，可我总觉得事有蹊跷。李公公当年既查过她的旧事，想必知道些旁人不知道的内情？”
李德全身子猛地一颤，像是被烫到一般后退半步，脸色瞬间变得惨白：“沈大人……这话可不敢乱说！昭华皇后的事，早就是定论了，老奴……老奴什么都不知道。”
“不知道？”沈砚放下茶盏，杯底与桌面碰撞，发出一声轻响，在这寂静的屋里却显得格外清晰，“李公公，你如今已是泥菩萨过江，若不肯说实话，我便是想帮你，也无从下手。你以为太后为何容你活到现在？不过是怕你嘴里的话漏出去，碍了她的事。等她彻底站稳了脚跟，第一个要除的，便是你这颗知道太多秘密的棋子。”
这话戳中了李德全的软肋。这些日子他在别院，夜夜都做噩梦，梦见太后派人提着刀来取他的命，那刀光寒得像冰，直往他心口扎。他攥着衣角的手微微发抖，指节泛白，沉默了许久，终于像是下定了决心，猛地抬起头，眼神里满是豁出去的决绝：“沈大人既问到了，老奴便也不瞒了。昭华皇后……根本不是急病去世的，是太后！是太后当年害了她！”
沈砚的指尖猛地攥紧，指腹抵着茶盏的温度，却压不下心底翻涌的惊涛骇浪。他早便怀疑姨母的死与太后有关，可当这猜测从李德全口中证实，心口还是像被什么东西狠狠撞了一下，闷得发疼。他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“你说清楚，太后是怎么害了姨母的？”
“那是二十年前的事了……”李德全的声音带着几分恍惚，像是回到了当年，“那时太后还是贵妃，昭华皇后刚诞下皇子，深得先帝宠爱。太后忌恨得紧，便买通了皇后宫里的一个小厨房管事，在皇后的汤药里下了慢性毒药。那药极隐蔽，平日里看不出异样，只让人体虚乏力，等察觉时，早已回天乏术。皇后薨逝那日，宫里乱作一团，太后却躲在自己宫里，对着镜子描眉，嘴角还带着笑……”
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