暮色像一块浸了墨的绒布，从皇城的檐角慢慢垂落，将西街的青石板路染得发暗。阿古拉拢了拢身上的粗布短打，帽檐压得极低，遮住了那双惯带笑意的眼睛，只露出线条利落的下颌。他贴在街角的老槐树后，目光如鹰隼般锁定了不远处那道匆匆移动的身影——那是赵猛身边最得力的信使，姓周，平日里总揣着个油布包裹，走街串巷时脚步都带着几分刻意的随意，可今日，阿古拉瞧得分明，他腰间的包裹鼓囊囊的，脚步迈得比往常急了三分，甚至没像往常那样在巷口的馄饨摊前多瞥一眼。
“总算动身了。”阿古拉低声自语，指尖无意识摩挲着袖中那封被炭火烤得边角发焦的密信。三日前，他在护民所后院的老榆树下捡到这封信，字迹潦草，却清清楚楚写着“赵猛亲启”，内容更是石破天惊——信中自称“北境旧部”，约赵猛三日后亥时在城外三十里的破庙交换“通关文牒图样”。阿古拉起初只当是有人故意栽赃，毕竟赵猛这些年在京中经营，表面上对朝廷恭顺，背地里虽贪墨些银钱，却从未与北境有过牵扯。可他越想越不安，那信上的火漆印虽模糊，却隐隐能看出是赵猛府中特有的兽首纹，再者，赵猛近来总以“巡查防务”为由频繁出入城外，难保不是在做什么勾当。
他决定赌一把。从午时起，他便守在赵猛府邸侧门，眼看那周信使揣着包裹出来，一路尾随，不敢靠得太近，只借着街边的幌子、巷口的推车，像一道影子般跟在后面。周信使似乎格外谨慎，出了西城门后，竟故意绕了两个圈子，还在官道旁的茶寮歇了半柱香，频频回头张望。阿古拉见状，索性钻进茶寮旁的草垛，只露出一双眼睛盯着。直到周信使再次动身，脚步越发急切，他才悄悄跟上，脚下踩着路边的枯草，连半点脚步声都未发出。
城外的风比城内烈，卷起地上的黄沙，打在脸上有些疼。阿古拉紧了紧衣领，望着前方那道逐渐融入夜色的身影，心中的疑虑越发浓重。那破庙他去过，是早年战乱时留下的，断壁残垣，平日里只有乞丐和赶夜路的商客偶尔歇脚，偏僻得很，确实是个交换密信的好地方。可越是这样，他越觉得不对劲——若真是通敌，赵猛怎会让一个信使单独前往？难不成是陷阱？
这般想着，已到了破庙前。周信使站在庙门口，左右看了看，才推门进去。阿古拉没急着跟进去，而是绕到庙后的破窗旁，拨开窗棂上缠绕的蛛网，往里望去。
庙内一片漆黑，只有月光从屋顶的破洞漏下来，在地上投下斑驳的光影。周信使举着火折子，在庙内转了一圈，嘴里低声唤着：“李兄？李兄在吗？”声音里带着几分不易察觉的慌张。火光照亮了庙内的景象——墙角堆着些干草，中间的香案早已腐朽，地上连半个人影都没有，更别说什么“北境旧部”了。
阿古拉的心一沉，暗道不好。果然，周信使在香案下摸索了片刻，脸色骤然变得惨白，他跌跌撞撞地冲出庙门，对着空旷的官道大喊：“人呢？怎么没人？”喊了几声，只有风声在耳边呼啸，回应他的只有自己的回声。
就在这时，阿古拉瞥见周信使脚下似乎踢到了什么东西，弯腰捡了起来。借着月光，阿古拉看清那是半枚令牌，黄铜质地，上面刻着一个“猛”字——那是赵猛的私印，他在护民所见过几次，赵猛偶尔会将令牌别在腰间，以示身份。可此刻，那令牌断成了两截，断面处还带着新鲜的铜绿，像是刚被人硬生生掰断的。
周信使拿着半枚令牌，手都在抖，他踉跄着往回走，嘴里喃喃道：“完了，这下完了……”阿古拉看着他失魂落魄的模样，心中疑窦丛生：据点被清空，只留下半枚令牌，这分明是有人故意留下的线索，是想引他上钩？还是赵猛早已察觉，故意设下的圈套？
他没再跟着周信使，而是转身钻进了庙后的树林。树林里枝桠交错，月光透过树叶的缝隙洒下来，形成一道道晃动的光影。阿古拉刚走了没几步，忽然顿住脚步，鼻尖微动——空气中除了草木的清香，还夹杂着一丝淡淡的松烟味。他记得，赵猛府中的侍卫，腰间总挂着松烟制的火折子，这味道他绝不会认错。
有人跟踪。
阿古拉的眼神瞬间冷了下来。他不动声色地继续往前走，脚下故意踩断一根枯枝，发出“咔嚓”一声脆响。身后的脚步声果然顿了一下，随即又跟了上来，只是比刚才更轻了些。阿古拉心中冷笑，这跟踪的手段倒是不算拙劣，可惜遇上了他——他在草原上长大，追踪与反追踪本就是生存的本能，这点小伎俩，还难不倒他。
他加快脚步，往树林深处走去。树林里有一片乱石坡，坡上长满了带刺的灌木丛。阿古拉走到坡下，故意放慢脚步，像是在辨认方向。身后的脚步声越来越近，他甚至能听到对方粗重的呼吸声。就在这时，他猛地转身，手中不知何时多了一块石子，朝着身后的方向掷了过去。
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