暮色四合时，东宫的琉璃瓦还沾着白日未散的暑气，谢临刚从兵部查完当年盐铁司的调拨记录，就见内侍监的小太监捧着明黄色的宫牌候在殿外，低声道：“殿下，陛下在御书房等着，说有要事商议。”
谢临心头微动，指尖无意识摩挲着腰间系着的墨玉牌——那是母妃昭华皇后留下的遗物，正面刻着“临”字，背面是半朵残缺的海棠。他压下眼底的波澜，跟着小太监穿过层层宫苑，途经凤仪宫时，瞥见檐下挂着的鎏金宫灯已经点亮，隐约能听见里面传来太后与李德全的说话声，语气似乎带着几分焦躁。
御书房内，檀香袅袅。皇帝穿着常服坐在案前，面前摊着一叠泛黄的奏折，见谢临进来，只抬了抬眼，指了指旁边的锦凳：“坐吧，朕看了你递上来的江南盐税亏空奏疏，有些地方想问问你。”
谢临依言坐下，目光扫过案上的奏折，最上面那本的封皮写着“盐铁司万历十三年账目核查”，正是他昨日才呈上去的。“父皇想问什么，儿臣知无不言。”
“你说赵猛克扣了三年军粮，可有实据？”皇帝的手指在奏折上轻轻敲击，声音听不出喜怒，“盐铁司归太后管了这么多年，你突然说这里面有问题，总得拿出让百官信服的东西。”
谢临垂眸，从袖中取出一卷账册，小心翼翼放在案上：“儿臣已让秦风去江南调了各卫所的粮草接收记录，这是万历十四年的军粮入库账，上面的数字与盐铁司的出库账差了三成。而且儿臣查到，当年负责押运粮草的参将，去年突然告老还乡，如今已不知去向。”
皇帝拿起账册翻了几页，眉头微蹙，忽然话锋一转：“沈砚在凤仪宫当差，你与她可有往来？”
谢临的指尖顿了顿，随即坦然道：“儿臣曾托她留意太后的动向，她确实送来过一些消息，比如太后与赵猛私下会面的时间，还有盐铁司最近的文书往来。”他没说两人交换残纸、共读《权谋策》的事——在没摸清皇帝的态度前，过多提及沈砚，反而可能给她招来祸事。
皇帝沉默了片刻，起身走到窗边，望着外面沉沉的夜色，忽然道：“沈砚的父亲沈敬，当年是朕的太傅，为人正直，绝不可能贪墨。可惜啊，一场盐铁司旧案，沈家满门流放，只剩这么一个女儿入宫为奴。”
谢临猛地抬头，眼中闪过一丝惊喜。皇帝这话，无异于变相承认沈家是被冤枉的，更是默许他继续查下去。“父皇……”
“你不用多说。”皇帝转过身，目光落在谢临腰间的墨玉牌上，语气软了几分，“你母妃当年走得早，朕没能护好她，也没能护好沈家。如今你想查清楚旧案，朕不拦着，但要记住，凡事三思而后行，别让自己陷入险境。”他从案上拿起一枚银质令牌，递给谢临，“这是禁军的调兵符，关键时刻能用，至于宫里的事，沈砚是个聪明姑娘，她会帮你。”
谢临双手接过令牌，冰凉的金属触感传来，却让他心头一暖。“儿臣谢父皇信任，定不辱使命。”
离开御书房时，夜色已深。谢临没有回东宫，而是绕到了宫墙西侧的角门——那里是他与沈砚约定的秘密见面地点，每月初一、十五的夜里，会有宫女借着送杂物的名义，把消息传递出去。
沈砚已经到了，穿着一身洗得发白的宫女服，手里提着一个食盒，见谢临过来，忙迎上去：“殿下，这是我从御膳房借的点心，你先垫垫肚子。”她打开食盒，里面是几块枣泥糕，还冒着淡淡的热气。
谢临接过食盒，却没吃，而是从袖中取出皇帝给的调兵符，低声道：“父皇已经默许我们查案，还给了这个。”
沈砚的眼睛亮了亮，随即又沉了下去，从怀中掏出一叠折叠整齐的纸：“这是我最近整理的证据，有太后与赵猛的密信——我趁太后午睡时抄了下来，还有盐铁司这五年的贪腐账目，都是从凤仪宫的旧文书里找出来的。”她指着其中一张纸，“你看这里，万历十六年，盐铁司给北疆的军盐，实际数量比上报的少了一半，而赵猛的弟弟那时正好在北疆负责军盐分发。”
谢临仔细看着纸上的内容，眉头越皱越紧。这些证据串联起来，已经能证明赵猛在盐铁司任职期间贪赃枉法，可太后的身影，却始终藏在幕后——所有密信里，太后都只提“按原计划行事”，从未明确提及贪腐或旧案，账目上也没有她的签字。
“还差最后一环。”谢临抬起头，看向沈砚，“我们需要太后直接参与旧案的证据，比如她当年如何下令构陷沈家，如何销毁证据。没有这个，就算把赵猛扳倒，也动不了太后。”
沈砚咬了咬唇，手指无意识地绞着衣角。她在凤仪宫待了这么久，太后的书房、寝殿都翻遍了，却始终没找到与旧案直接相关的东西。“会不会……证据被太后销毁了？”
“不可能。”谢临摇头，“太后心思缜密，不会轻易销毁这么重要的东西，说不定是藏在了某个隐秘的地方。比如……昭华皇后的旧居？”他想起母妃当年住的长乐宫，自从母妃去世后，就被太后下令封存，除了定期打扫的宫女，没人能进去。
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