三更的梆子声刚过，养心殿西侧的长街便浸在了浓得化不开的墨色里。沈砚贴着汉白玉栏杆的阴影往前挪，玄色劲装早被夜露打湿，布料贴在脊背上，像层冰凉的蛇皮。檐角的铜铃偶尔被风碰响，那细碎的声响在寂静的宫城里格外刺耳，每一次都让他指尖的薄汗又厚了几分——今夜他要去的，是整个紫禁城最不能擅闯的地方，太后居住的长乐宫。
父亲沈从安失踪的第三个月，大理寺的案卷堆了半人高，却连半点线索都寻不到。直到昨日，当年父亲留在宫里的旧部偷偷递来消息，说太后寝殿的佛龛背后，藏着能解开一切的东西。沈砚攥着那枚刻着“沈”字的玉佩，在暗格里摸出半张染血的宣纸时，指节都在发颤——纸上是父亲的字迹，只写了“长乐宫佛龛”五个字，墨迹边缘泛着暗红，分明是血。
长乐宫的角门虚掩着，守夜的侍卫歪在门柱上打盹，腰间的佩刀悬在半空，随着呼吸轻轻晃。沈砚屏住气，像只猫似的从门缝里滑进去，靴底沾着的草屑落在青石板上，没发出半点声音。庭院里的玉兰花谢了大半，落瓣积在地上，踩上去有细微的“沙沙”声，他只能借着廊柱的遮挡，一步一步往寝殿的方向挪。
殿内还亮着灯，明黄色的窗纸透出模糊的人影，是太后身边最得力的宫女晚翠，正跪在地上整理佛前的供品。沈砚缩在窗下的阴影里，看着晚翠起身拂了拂裙摆，转身去外间端茶，才猛地推开窗扇，翻身滚进殿内。
佛龛设在寝殿东侧的暖阁里，鎏金的龛门紧闭，上面雕着缠枝莲纹，在烛火下泛着冷光。沈砚几步冲过去，指尖刚触到龛门的铜环，就听见身后传来瓷器落地的脆响——晚翠端着的茶盏摔在地上，热水溅了满地，她手里的银簪已经拔了出来，尖端正对着沈砚的后心。
“大胆刺客，竟敢闯太后寝殿！”晚翠的声音不高，却带着刺骨的寒意，她往前踏了一步，银簪划破空气，直刺沈砚的肩胛。沈砚早有防备，侧身避开的同时，反手抽出靴筒里的短刀，刀身与银簪相撞，发出“叮”的一声脆响，火星溅在供桌上的烛台上，烫得烛火颤了颤。
晚翠的身手比沈砚预想的要快得多，她显然是练过的，银簪舞得密不透风，每一招都往要害上招呼。沈砚被逼得连连后退，后背撞到了佛龛，龛上的琉璃灯晃了晃，烛油滴在他的脖颈上，烫得他猛地一缩。就是这片刻的分神，晚翠的银簪已经刺到了他的左臂，尖锐的疼痛瞬间蔓延开来，鲜血顺着衣袖往下淌，滴在青砖上，晕开一小片暗红。
“沈大人的儿子，果然有几分胆子。”晚翠冷笑一声，手腕翻转，银簪又朝他的胸口刺来，“可惜，不该来碰不属于你的东西。”
沈砚咬着牙，左手按住流血的伤口，右手的短刀横劈过去，逼得晚翠后退了半步。他趁机转身，双手抓住佛龛的铜环，猛地一拉——龛门“吱呀”一声被拉开，里面除了一尊玉佛，还有个紫檀木的小盒子，盒盖上刻着的花纹，正是父亲书房里常用的云纹。
“那是太后的东西，你敢动！”晚翠急了，攻势更猛，银簪直取沈砚的手腕。沈砚顾不得躲闪，伸手去拿那个木盒，银簪擦着他的手背划过，又添了一道伤口，鲜血滴在木盒上，沿着纹路渗了进去。
他攥着木盒往怀里一塞，转身就往窗边走，晚翠却已经挡在了窗前，银簪直指他的咽喉：“把盒子留下，我还能让你死得痛快些。”
沈砚的左臂和手背都在流血，伤口疼得他眼前发黑，可他知道，这盒子里装的是父亲的性命，绝不能放手。他深吸一口气，突然将短刀朝晚翠的面门掷去，晚翠下意识地偏头躲避，沈砚趁机矮身，肩膀猛地撞向她的小腹。晚翠没料到他会用这种同归于尽的招式，被撞得后退了几步，撞在供桌上，烛台“哐当”一声摔在地上，火苗瞬间窜了起来，烧着了桌布的一角。
浓烟很快弥漫开来，呛得晚翠连连咳嗽。沈砚趁机翻出窗户，刚落地就听见殿内传来晚翠的喊声：“有刺客！抓刺客！”
宫灯的光很快从四面八方涌来，脚步声和喊杀声越来越近。沈砚不敢回头，沿着原路往角门跑，伤口的血顺着衣袖往下淌，滴在青石板上，留下一串暗红的痕迹。他跑过玉兰树时，树枝勾住了他的伤口，又是一阵剧痛，他咬着牙，硬是没停下脚步。
守角门的侍卫已经被惊醒，举着刀朝他冲来。沈砚攥紧怀里的木盒，右手在腰间一摸，摸出父亲留下的那枚玉佩，猛地朝侍卫掷去。侍卫以为是暗器，慌忙躲闪，沈砚趁机冲出角门，消失在宫墙外的夜色里。
跑了约莫半个时辰，沈砚才敢在一处破庙里停下。他靠在冰冷的墙壁上，大口喘着气，左臂的伤口还在流血，染红了半边衣襟。他小心翼翼地从怀里掏出那个紫檀木盒，手指因为失血过多而微微颤抖，好不容易才打开了盒盖。
里面铺着一层暗红的锦缎，锦缎上放着一张折叠的宣纸，纸上的血迹已经发黑，正是父亲的字迹。沈砚展开宣纸，借着破庙外透进来的月光，一字一句地看——上面写的，是当年父亲发现太后与外戚私通，意图谋反的证据，还没来得及上奏，就被太后派人掳走，囚禁在一处隐秘的地牢里。血书的最后，是地牢的地址，还有一句“砚儿，勿念，护好沈家”。
沈砚的眼泪瞬间涌了上来，滴在血书上，晕开了早已干涸的血迹。他攥着血书，指节因为用力而发白，伤口的疼痛仿佛都消失了，只剩下心口的滚烫——父亲还活着，他一定要救父亲出来，还要让太后和那些乱臣贼子，血债血偿。
庙外传来几声狗吠，沈砚连忙将血书和木盒藏进怀里，用破布包扎好伤口。他知道，太后发现血书丢失，一定会大肆搜捕，他必须尽快找到可靠的人，才能救出父亲。他站起身，望着东方泛起的鱼肚白，眼神里满是坚定，朝着大理寺的方向走去。
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