宫禁的钟声响过三更，承乾宫的烛火却比白日里还要亮得灼眼。沈砚跪在冰凉的金砖地上，玄色朝服的下摆沾着夜露凝结的湿意，指节因攥着锦盒而泛出青白。殿内静得能听见烛花爆裂的轻响，御座上明黄的帐幔垂落，将皇帝的神色隐在阴影里，只余腰间玉带的玉钩偶尔碰撞，发出细碎的冷音。
“沈卿深夜求见，说有‘关乎社稷存亡’的证据，”皇帝的声音带着未散的倦意，却又透着不容置疑的威严，目光落在沈砚膝前的锦盒上，“这便是你要呈的东西？”
沈砚叩首，额头触地时能感受到金砖的寒意透过布料渗进来，他沉声道：“回陛下，此乃前镇国公府旧部冒死送出的血书，亦是解开五年前镇国公通敌案、两年前太子殿下属官贪腐案，乃至上月户部银库失窃案的关键。”
“放肆！”御座后的声音陡然拔高，案上的玉如意被扫落在地，碎裂声在殿内回荡，“镇国公案早已定论，太子属官亦是朕亲自下旨处置，你如今翻旧案，是质疑朕的决断，还是想借着故臣之名，搅动朝局？”
沈砚脊背挺得笔直，语气却愈发恳切：“臣不敢质疑陛下，但臣手中证据，足以证明三案皆由一人策划——太后。”
“太后”二字出口，殿内的空气骤然凝固。侍立在侧的总管太监李德全吓得脸色发白，垂在身侧的手死死攥着拂尘，连呼吸都放轻了几分。皇帝沉默良久，帐幔微动，露出他眼底的惊怒：“你可知污蔑太后是何等罪名？沈砚，你父亲曾是太后乳兄，你若敢编造谎言，朕定不饶你！”
“臣不敢编造半句谎言。”沈砚抬手打开锦盒，里面铺着一层素白绢布，布上是一张泛黄的麻纸，暗红色的字迹早已干涸，却仍能看出书写时的仓促与决绝。他小心翼翼地将血书捧起，由李德全呈给皇帝，“陛下可看血书落款，乃是前镇国公府参军卫峥。卫峥当年为证镇国公清白，假意投靠太后党羽，潜伏五年，才搜集到这些证据。上月他欲将血书送出时被察觉，临终前用匕首割破手掌，写下这封血书，托心腹送至臣府中。”
皇帝接过血书，指尖触到粗糙的麻纸，心头猛地一颤。他借着烛火仔细辨认，卫峥的字迹他尚有印象——当年镇国公带卫峥入宫觐见，这年轻人曾在御花园的诗会上挥毫，字迹遒劲有力。而眼前血书上的字迹虽因失血过多而有些歪斜，却仍能看出几分往日的风骨，尤其是落款处的“卫峥”二字，笔画间带着撕裂般的决绝，仿佛能让人看见书写者当时的绝望与不甘。
“五年前，镇国公奉陛下之命镇守北疆，太后暗中命人伪造书信，称镇国公与突厥可汗私通，欲里应外合攻占雁门关，”沈砚的声音在殿内缓缓响起，每一个字都像重锤砸在金砖上，“为坐实罪名，太后还买通镇国公府的管家，将伪造的密信藏在国公书房的暗格里。后来大理寺查案时，那管家‘畏罪自缢’，实则是被太后的人灭口。”
皇帝握着血书的手微微发抖，他想起五年前镇国公案爆发时，太后曾在他面前垂泪，说镇国公“辜负圣恩”，还举荐了如今的兵部尚书——太后的亲侄子林鹤年彻查此案。林鹤年呈上的证据“确凿”，他一时震怒，便下旨抄了镇国公府，将镇国公满门流放，唯有镇国公的幼子被旧部救走，至今下落不明。
“那太子属官贪腐案呢？”皇帝的声音带着一丝不易察觉的沙哑，他已经开始相信沈砚的话，却仍要听完整的脉络。
“两年前，太子殿下欲推行新政，整顿吏治，触动了太后党羽的利益，”沈砚继续说道，“太后便授意林鹤年，买通太子身边的侍读，伪造其贪墨赈灾银两的账目。太子殿下念及旧情，不愿相信，太后却在朝堂上‘无意’提及此事，引得御史弹劾。陛下为平息众怒，只得将那侍读下狱，新政也因此搁置。”
皇帝闭上眼睛，脑海中浮现出太子当时的模样——那个一向温和的儿子，在御书房里哭着向他辩解，说侍读绝不是贪腐之人，可他却被太后的“公允”和御史的弹劾蒙蔽，斥责了太子“护短”。如今想来，太子当时的眼神里，满是失望与委屈。
“至于上月的户部银库失窃案，”沈砚的语气愈发沉重，“太后党羽暗中转移银库银两，一是为了填补他们私下勾结盐商的亏空，二是为了筹备兵力，待时机成熟，便扶持林鹤年篡位。卫峥在血书中写道，他已查明，银库的守卫统领是林鹤年的表亲，失窃当晚，守卫故意调离了关键位置，才让窃贼得逞。”
皇帝猛地睁开眼睛，眼底已满是怒火，他将血书重重拍在案上，厉声道：“李德全！传朕旨意，即刻封锁宫门，命禁军统领带三千禁军，包围林鹤年府邸，捉拿所有党羽！另外，派人去慈宁宫，‘请’太后移驾永安宫，没有朕的旨意，不得踏出宫门半步！”
“奴才遵旨！”李德全不敢耽搁，连忙躬身退下，脚步踉跄地跑出承乾宫。
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