晨光穿透云层，洒在京城朱雀大街的青石板上，鎏金般的光线一路延伸，最终落在顺天府旁那座曾名为“护民所”的院落前。往日里略显简陋的木门已被新漆刷得锃亮，门前的荒草早已被清除干净，取而代之的是两排新栽的杨柳，嫩枝在微风中轻晃，似在迎接一场划时代的变革。
院内，阿古拉正弯腰给角落里的药圃浇水。她穿着一身半旧的粗布衣裙，袖口挽至手肘，露出的手臂上还带着几道浅浅的疤痕——那是往日里为流民处理伤口、搭建棚屋时留下的印记。身旁，八岁的妹妹安安正蹲在地上，用小石子在泥土地上画着什么，嘴里咿咿呀呀地哼着不成调的歌谣，那是阿古拉教她的，关于草原和家园的曲子。
“姐姐，”安安忽然抬起头，小脸上沾着些许泥点，“今天的鸟儿好像比往常多呢。”
阿古拉直起身，擦了擦额角的薄汗，顺着安安的目光望向院墙外的天空。一群麻雀正叽叽喳喳地落在墙头，啄食着不知是谁撒下的谷粒。她唇边泛起一抹温和的笑意：“许是知道今日有好事要来。”
话音刚落，院外便传来一阵急促的马蹄声，伴随着清脆的铜锣声由远及近。阿古拉心中一动，放下手中的水壶，牵起安安的手迎了出去。只见街口处，一队身着绯色官服的内侍正簇拥着一位捧着明黄色圣旨的太监走来，身后跟着数名文武官员，声势赫赫，引得附近的百姓纷纷驻足围观。
护民所的流民们也都闻声聚拢过来，脸上满是惶恐与好奇。他们大多是战乱中失去家园的孤苦之人，或是来自草原的迁徙部族，往日里见了官府之人便忍不住瑟缩，此刻更是下意识地往后退了退。阿古拉轻轻拍了拍安安的手背，又转向众人温声道：“大家莫怕，是宫里来的公公，许是有好消息。”
说话间，内侍队伍已到了门前。领头的太监面色和善，见了阿古拉便笑着拱手：“可是阿古拉姑娘？咱家奉陛下旨意，前来宣旨，还请姑娘及诸位乡邻接旨。”
阿古拉连忙敛衽行礼，高声道：“民女阿古拉，率护民所众人，恭迎圣使，接旨谢恩。”流民们也纷纷跟着跪下，一时间院内院外鸦雀无声，唯有微风拂过杨柳的轻响。
太监展开圣旨，清朗的声音在晨光中响起：“奉天承运皇帝，诏曰：兹有民间女子阿古拉，心怀仁善，于京畿之地开设护民所，收容流民，抚恤孤寡，调和汉蒙各族，使流离者得安，争端者得睦，其功甚伟，堪为表率。今朕决意，将此护民所纳入官制，赐名‘安济坊’，专司流民安置、垦荒屯田、民族交融之事。特拨款五千两白银，修缮坊舍，增设学堂、医馆，以惠民生。钦此。”
圣旨宣读完毕，院内一片哗然，随即爆发出抑制不住的欢呼声。流民们热泪盈眶，纷纷叩首：“谢陛下隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”阿古拉也心头一热，眼眶微微泛红。自她带着年幼的安安从草原逃来京城，目睹流民惨状而决意开设护民所，一路走来历经艰难，受人非议，遭人排挤，甚至几度面临被官府取缔的危机。如今，陛下不仅将护民所纳入官制，还赐名拨款，这无疑是对她最大的肯定，也是对所有流民最坚实的庇护。
就在众人欢喜之际，人群中忽然走出一位身着深紫色官服的官员，面容严肃，沉声道：“李公公，陛下旨意虽好，但老臣有一事不明。”
这位官员正是礼部尚书周大人。李公公眉头微蹙，问道：“周大人有何疑问？”
周大人目光扫过阿古拉，语气带着几分不容置喙的固执：“陛下赐坊名、拨款项，老臣自然无异议。只是据闻，陛下有意册封阿古拉姑娘为‘护国夫人’，此事老臣万万不敢苟同。”
此言一出，原本热闹的场面瞬间安静下来，众人的目光都集中在周大人和阿古拉身上。安安下意识地抓紧了阿古拉的衣角，小声道：“姐姐……”
阿古拉安抚地拍了拍妹妹的手，抬眸看向周大人，神色平静无波。
周大人继续说道：“‘护国夫人’乃一品诰命，何等尊贵，历来皆是册封给功勋卓着之臣的家眷，或是对社稷有极大贡献的宗室女子。阿古拉姑娘虽有善举，但终究是民间女子，且出身草原部族，若受此册封，恐不合礼制，遭天下士人非议，亦有损皇家威严。还请李公公回禀陛下，三思而后行。”
周围的官员们也纷纷附和，有人低声道：“周大人所言极是，女子封爵本就罕见，更何况是‘护国’这般关乎国体的封号。”也有人面露犹豫，却终究不敢反驳礼部尚书的意见。
李公公面露难色，看向阿古拉：“阿古拉姑娘，这……”
阿古拉深吸一口气，上前一步，对着李公公微微躬身，声音清晰而坚定：“公公不必为难，民女有话，想烦请公公代为转达陛下。”
她顿了顿，目光扫过在场的官员和流民，缓缓说道：“民女出身草莽，无官无爵，开设护民所，初衷并非为了谋求封号赏赐，只是不忍见百姓流离失所，骨肉分离。这些年，护民所之所以能支撑至今，并非民女一人之功，而是所有流民同心协力，更是承蒙陛下圣恩，默许庇护。”
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