暮春时节的风，裹挟着国子监墙外飘来的柳絮，拂过明玥算院朱红的院门。檐下铜铃叮咚作响，惊碎了院内一池春水的静谧，也搅乱了檐下廊间，那一张张或紧张、或笃定的年轻面庞。
今日是明玥算院首届学员结业考核的大日子。
算院自三年前由苏明玥一手创办，便打破了前朝“女子无才便是德”的桎梏，广纳天下有才学的女子入学，专授算学、账册、度量之法。消息一出，曾引得朝野哗然，御史台的弹章雪片般飞入皇宫，却被皇帝轻飘飘一句“朕看此等学问，于国于民皆有裨益”压了下去。三年光阴倏忽而过，这批女子学员，终于要迎来检验所学的时刻。
考场设在算院正厅，十张案几依次排开，案上笔墨纸砚齐备，更引人注目的，是苏明玥亲手改良的新式算筹，以及几架由工部匠人打造的雏形算盘。考核的题目，是由吏部三司联合拟定的——从江南布政使司去年呈递的赋税账册中，抽选出三卷最繁杂的，要求学员在三个时辰内，勘查出其中的疏漏与错弊。
廊下，苏明玥一身素色襦裙，外罩月白褙子，静立窗前。她目光掠过厅内伏案疾书的学员，最终落在了最左侧那张案几前的身影上——周若薇。
周若薇是江南苏州府商户之女，自幼便跟着账房先生扒着算盘珠子长大，一双巧手拨弄算筹，比绣针还要灵活。三年前，她听闻京城有女子算院，便不顾家人反对，揣着积攒多年的私房钱，千里迢迢北上求学。入学时，她的底子是所有学员中最好的，却也是最沉默寡言的一个。只因商户出身，在这云集了官宦千金、书香门第之女的算院里，总带着几分不自知的局促。
苏明玥却最是看重她。看重她指尖划过账册时的专注，看重她面对复杂算题时的冷静，更看重她那双眸子里，藏着的对“公平”二字的执拗。
此刻，周若薇正握着一支狼毫笔，笔尖在宣纸上游走，发出沙沙的轻响。她面前的账册，是江南湖州府的丝绢税账，密密麻麻的数字，看得旁人眼花缭乱，她却能从那些看似规整的数字里，敏锐地捕捉到一丝不协调。
“湖州去年上报的桑田亩数，比前年多出三成，可丝绢上缴的数量，却只增了一成……”周若薇的眉峰微微蹙起，指尖捻起一枚算筹，在案几上轻轻敲击着。她记得苏明玥课上曾说过，账册的猫腻，往往藏在“看似合理”的数字缝隙里。她将亩数、产量、税率一一列在纸上，用算学之法反复推演，额角渗出细密的汗珠，却浑然不觉。
三个时辰的时间，在笔尖的沙沙声与算筹的碰撞声中，悄然流逝。
当吏部派来的主考官敲响铜锣时，周若薇长舒一口气，放下了手中的笔。她面前的宣纸上，早已写满了密密麻麻的推演过程，最后一行，清晰地标注着湖州府赋税账册中，三处刻意瞒报的疏漏，以及瞒报的具体数额。
考核结果公布的那一日，算院的院墙上贴出了红榜，周若薇的名字，赫然列在榜首。
消息传到吏部，满朝文武又是一阵哗然。有人说，女子岂能涉足赋税重地？有人说，商户之女，怕是会与江南的富商勾结，中饱私囊。可吏部尚书，却是个惜才之人，他亲自翻阅了周若薇的考核答卷，见那一笔笔推演严谨周密，一处处疏漏剖析得入木三分，当即拍板：“此等人才，岂可因性别而弃之？”
于是，一道圣旨，从皇宫传到了明玥算院——周若薇被任命为江南布政使司税吏，专司查核江南各府赋税账册，成为大晏朝开国以来，第一位女性税吏。
这一日，算院的后院里，海棠开得正盛。
苏明玥正握着一柄长剑，剑尖划过一道凌厉的弧线，带起一阵清风。周若薇站在一旁，屏息凝神地看着。她明日便要离京南下，苏明玥说，要教她最后两招防身之术。
“江南不比京城，那些富商巨贾，为了保住不义之财，什么手段都使得出来。”苏明玥收剑而立，剑穗上的流苏轻轻晃动，“你手中的算学，是勘破虚妄的利刃，但利刃需有盾护持，这盾，便是你的身手，你的本心。”
她说着，走上前去，握住周若薇的手腕，手把手地教她如何卸力，如何反击。周若薇的手心沁出了汗，她知道，苏先生教给她的，不止是防身的招式，更是在这波谲云诡的官场里，保全自身的道理。
夕阳西斜，将两人的影子拉得很长。
回到书房，苏明玥从书架上取下一本泛黄的古籍，封面上写着《女子算经》四个篆字。她将书递给周若薇，道：“这是我年轻时批注的版本，里面不仅有算学之法，还有我这些年，查勘各地账册的心得。你带着它去江南，记住——”
苏明玥的目光落在周若薇的脸上，一字一句，掷地有声：“以算学为刃，破世间不公；守本心为盾，护黎民安康。”
周若薇接过那本书，指尖触碰到书页上温热的触感，眼眶微微泛红。她屈膝跪地，朝着苏明玥恭恭敬敬地磕了一个头：“先生教诲，若薇永世不忘。”
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