朔风卷着碎雪，掠过护民所的青灰瓦檐，檐角悬挂的铜铃叮当作响，惊起了院角老槐树上栖息的几只麻雀。阿古拉正伏在案前，翻看各族孩童的算学课业，鼻尖萦绕着窗台上一盆野山菊残留的淡淡冷香。门外传来一阵轻快的脚步声，伴随着驿卒爽朗的吆喝：“阿古拉大人！边疆急信——卓然大人遣人送来的！”
阿古拉搁下笔，指尖沾着的墨汁在宣纸上晕开一小团浅痕。他起身时，棉袍的下摆扫过脚边的炭盆，暖融融的热气扑上脚踝，驱散了几分寒意。驿卒将一个沉甸甸的麻布包裹和一封火漆封口的信笺递到他手中，又笑着补充道：“送物的小哥说，卓大人吩咐了，这包裹里的东西，比信里的话更要紧，务必请大人亲自过目。”
送走驿卒，阿古拉抱着包裹回到案前，先拆开了那封书信。火漆上印着卓然的私章，是一枚简洁的狼纹图案，还是当年二人在草原上相识时，阿古拉亲手为他刻的。他捻起信笺，指尖触到粗糙的麻纸，仿佛能摸到边疆风沙磨砺的质感。展开信纸，卓然那遒劲利落的字迹跃然纸上，没有半句儿女情长的寒暄，开篇便是一行工整的字迹：“护民所亲启，今边疆农牧两业初兴，各族互市渐成规模，特将近况具陈如下，盼与君共商民生之计。”
信中洋洋洒洒数千言，字字句句皆关乎边疆百姓的柴米油盐。卓然在信里说，自去年朝廷允准边疆开垦荒田以来，他便领着戍卒与当地牧民合力拓荒，引雪山融水修渠灌溉，试种了护民所前年送去的耐寒粟米，如今已是麦浪翻滚，亩产较之往年翻了三倍有余。又说各族互市的市集就设在戍堡外的平滩上，每逢朔望之日，草原上的牧民牵着牛羊，西域的商人驮着香料绸缎，中原的货郎推着满载瓷器茶叶的独轮车，都聚到这里交易，喧嚣声能传到十里之外的烽燧下。
只是热闹背后，却有一桩难事。卓然在信中写道：“互市虽盛，然账目纷乱，各族商贾所用度量衡不一，牧民多以物易物，汉人商贾惯用银两铜钱，西域客商又偏爱金银锭子，每逢结算，往往争执不休。前番有回鹘商人与汉地粮商因账目核算起了口角，险些动起手来，幸得戍卒及时劝阻。思来想去，唯有精通算学且通晓各族习俗者，方能理清这团乱麻。护民所学堂中，各族孩童皆聪慧好学，算学课业尤为出众，望君能从中择取数名少年，送往边疆相助，此乃关乎边疆安稳、民生福祉之要事，卓然在此先行谢过。”
信的末尾，没有落款，只画了一株迎风而立的胡杨，笔锋苍劲，透着一股扎根戈壁的坚韧。阿古拉将信笺反复读了三遍，指尖轻轻摩挲着“民生福祉”四字，唇边漾起一抹浅笑。他与卓然相识十载，从年少时并肩驰骋草原，到如今一人守着护民所育桃李，一人戍守边疆护百姓，所求的从来都不是功名利禄，而是这万里河山之上，各族百姓能安居乐业，炊烟不绝。
他放下信纸，转而解开那个沉甸甸的麻布包裹。包裹里是一袋袋分装整齐的种子，贴着泛黄的标签，写着“耐旱青稞”“高产荞麦”，还有一小包晒干的草药，是边疆特有的防风草，能治风湿骨痛。最底下压着一卷牛皮地图，展开来，是卓然亲手绘制的边疆农牧分布图，山川河流、垦田位置、互市市集，皆标注得一清二楚，连哪片草场适合放牧，哪片土地适合耕种，都用朱笔圈点出来。阿古拉看着地图上密密麻麻的字迹，心中暖意涌动，卓然向来如此，说一万句空话，不如做一件实事。
“挑选算学人才么……”阿古拉沉吟着，目光落在案头那叠算学课业上。护民所学堂里的孩童，皆是各族遗孤，阿古拉教他们读书写字，算学算术，便是盼着他们将来能成为有用之材，造福一方。他随手翻阅着课业，目光渐渐落在三份字迹工整的卷面上。
第一份是草原少年腾格尔的，他是蒙古部族的孩子，自幼跟着父辈放牧，心算极快，课业上的鸡兔同笼、物物交换难题，解得又快又准，字里行间透着一股草原儿女的爽朗利落。第二份是汉人孤女林晚的，她的父亲曾是账房先生，战乱中丧生，林晚继承了父亲的天赋，算盘打得噼啪作响，账簿记得滴水不漏，课业上的账目核算题，连小数点后两位都分毫不差。第三份是西域少年阿米尔的，他随经商的叔父来到中原，通晓汉语、蒙古语、回鹘语三种语言，算学天赋更是出众，擅长将西域的算筹之法与中原的算术结合，解题思路往往别出心裁。
这三个孩子，年纪都在十五六岁，正是风华正茂的年纪，又通晓各族语言习俗，正是卓然需要的人才。阿古拉当即定下主意，差人将三个孩子唤到书房。
腾格尔一身蒙古袍，腰间系着银质弯刀，进门时还带着一身雪后的寒气；林晚穿着素色布裙，手里攥着一方绣帕，眉眼清秀，透着几分书卷气；阿米尔则穿着一身窄袖胡服，卷发上缠着青色布条，一双深棕色的眼睛透着机灵。三个孩子站在案前，规规矩矩地行礼，眼神里满是好奇。
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