朔风卷着碎雪，拍打在护民学的窗棂上，发出簌簌的轻响。学堂里，二十几个半大的孩子正埋首于算筹之间，指尖拨弄着长短不一的竹片，发出清脆的碰撞声。阿古拉站在窗边，手里捏着一封火漆封口的信笺，指腹反复摩挲着信皮上那几个略显稚嫩的字迹，唇角的笑意压了又压，却还是忍不住漾了开来。
这封信，是从三千里外的漠北互市传回来的。送信的驿卒说，那是三个少年托商队转交的，一路跋山涉水，足足走了一个多月才到云中郡。
“先生，您手里拿的是什么呀？”坐在前排的小柱子忍不住抬起头，圆溜溜的眼睛好奇地盯着阿古拉手中的信笺。他这话一出，原本安静的学堂瞬间热闹起来，孩子们纷纷放下手中的算筹，齐刷刷地望向阿古拉，眼里满是期待。
阿古拉笑着扬了扬手中的信，朗声道：“是你们的三位师兄，从漠北寄回来的家书。”
这话如同投入湖面的一颗石子，瞬间激起千层浪。孩子们顿时炸开了锅，七嘴八舌地嚷起来。
“是巴特尔师兄他们吗？”
“他们在那边过得好不好？会不会冻着？”
“互市是不是像说书先生讲的那样，有好多稀奇古怪的东西？”
阿古拉抬手压了压，待学堂里稍稍安静下来，才缓缓拆开那封沉甸甸的信。信纸是粗糙的麻纸，边缘被风吹得有些毛边，上面的字迹却写得工整清晰，一笔一划都透着认真。他清了清嗓子，朗声读了起来。
“阿古拉先生亲启：学生巴特尔、其力木格、呼和，谨禀于漠北互市。自离云中，一路向北，朔风烈马，黄沙漫道，然三人同心，未曾有半分退缩。抵互市时，恰逢各族商户因账目纠纷争执不休，回鹘的皮毛商说契丹的布商少付了三成银钱，契丹的布商又道回鹘的皮毛以次充好，双方各执一词，险些动起手来。卓然大人束手无策，正愁眉不展之际，见我等三人随行商队而来，又听闻是先生门下学算学的弟子，便邀我等前去一试……”
听到这里，学堂里的孩子们都屏住了呼吸，一个个伸长了脖子，生怕漏听了一个字。阿古拉看着他们紧张的模样，嘴角的笑意更深，继续往下读。
“学生三人不敢怠慢，当即请卓然大人取来双方往来的账目。只见那账目混乱不堪，回鹘商人用的是西域的计数符号，契丹商人记的是契丹大字，汉地的商户又用的是算筹记数，三种账目不互通，难怪会生出纠纷。我等想起先生平日里教的‘归一法’与‘复式记账’，便先将三种记数方式统一换算成汉地的算筹计数，再逐笔核对每一笔交易的皮毛数量、布匹尺数与银钱数目。”
“回鹘商人的账册里，将‘一捆皮毛’笼统记作‘一’，却未写明一捆究竟是十张还是八张；契丹商人的账册里，布匹的尺数用的是契丹的度量衡，与汉地的尺数相差甚远。我等便取来标准的度量衡器，当着各族商户的面，重新丈量了剩余的皮毛与布匹，又按照互市约定的兑换比例，一笔一笔地重新核算。三日三夜，未曾合眼，终于将所有账目理清。原来，是双方记数方式不同，又加之度量衡不统一，才造成了这一场误会。”
“账目理清之日，回鹘与契丹的商户皆心悦诚服，握着我等的手连声道谢。卓然大人更是拍手称赞，说我等三人解了他的燃眉之急。此后，各族商户皆慕名而来，请我等帮着规范账目。我等便依照先生所教，制定了一套统一的记账格式，用算筹记数，标注清楚度量衡标准，又写明交易的时间、双方姓名与货物明细。如此一来，再无账目纠纷之事发生。”
阿古拉读到此处，顿了顿，目光扫过台下孩子们发亮的眼睛，继续念道：“先生常说，算学之道，非止纸上谈兵，更要造福于民。我等三人商议之后，便在互市旁搭了一个简易的棚子，开设了算学班。每日午后，教边疆的百姓们认算筹、学记账、习测量。回鹘的姑娘们学会了用算筹计算皮毛的收益，契丹的汉子们懂得了用度量衡丈量土地，汉地的商户更是将复式记账法用得炉火纯青。如今的漠北互市，人人皆学算学，户户皆有账本，一派井然有序之景。卓然大人说，待明年开春，便要上奏朝廷，在漠北设立正式的算学堂，让更多人能习得此等实用之学……”
信的末尾，三个少年写道：“此身虽远在边疆，然心中常怀先生教诲。学好算学本领，无论身处何处，皆可立足，皆可造福一方。愿护民学的师弟师妹们，勤勉向学，他日亦能以己之所学，建功立业，不负韶华。”
阿古拉放下信纸，学堂里静悄悄的，只听见窗外的风雪声。过了半晌，小柱子才猛地站起身，攥紧了拳头，大声道：“先生，我也要像巴特尔师兄他们一样，学好算学，去边疆帮大家算账！”
“我也要去！”
“我也要开设算学班！”
孩子们纷纷站起身，稚嫩的声音里满是坚定，此起彼伏的呼喊声，竟压过了窗外的朔风。
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