皇商金印在手，通往宫廷的道路便彻底畅通。内务府下达了第一道正式的采办文书，要求玉容斋于期限内，制备一批上用的“四季芬芳”香膏、十二色“玲珑”口脂以及二十匹“浮光锦”，用于赏赐宗室女眷及接待外邦使臣。
这是苏瑾成为皇商后的首桩正式差事，意义重大，不容有失。她亲自监督，动用了最好的原料，最精细的工艺，力求完美。然而，就在第一批香膏即将送入内府查验的前夕，负责此事的工坊管事面色惨白地跑来禀报：
“东家，不好了！那批‘春芳’香膏……味道……味道不对！”
苏瑾心中猛地一沉，立刻随他前往工坊。打开密封的瓷罐，一股原本应该清雅恬淡的兰芷香气，此刻却隐隐透出一丝不易察觉的、令人不悦的酸涩之气！虽不明显，但对于追求极致的宫廷用度而言，已是致命的瑕疵！
“怎么回事？！”苏瑾声音冰冷，检查着原料记录和制作流程。一切似乎都按部就班，并无差错。
“小的……小的也不知啊！”管事急得满头大汗，“原料都是严格查验过的，制作时也绝无外人靠近……”
苏瑾目光锐利地扫过工坊内每一个角落，最后停留在那批封装好的香膏上。她拿起一罐，仔细嗅闻，又用手指沾了一点细品，眉头紧锁。这异味……并非原料本身的问题，倒像是……某种极细微的、外来的污染？
“昨夜是谁最后当值？可有何异常？”她沉声问道。
当值的是一对老实巴交的哑巴夫妇，比划着表示一切正常，并未见任何人闯入。
苏瑾不再追问，她知道，能在她如此严密的监管下做手脚，对方手段必然极其高明且隐秘。这不是意外，而是精心策划的破坏！目的就是要让她这皇商首役便砸了招牌，失去内府信任！
“将所有这批香膏就地封存，一粒也不准流出！”苏瑾当机立断，“立刻启用备用原料，召集最可靠的人手，连夜重制！此事若泄露半句，严惩不贷！”
她必须争分夺秒，在交货期限前，补上这批合格的贡品。同时，她暗中吩咐小桃，动用那条独立的信息网络，秘密调查近日所有接触过这批香膏原料和半成品的人员，哪怕是最不起眼的杂役，也要一一排查。
就在玉容斋内部紧锣密鼓地补救之时，宫内的暗流也开始涌动。
这日，安阳郡主神色凝重地召苏瑾入府。
“苏瑾，你近日可曾得罪过长春宫的刘贵人？”郡主开门见山地问道。
长春宫？刘贵人？苏瑾心中疑惑，她与后宫嫔妃素无往来。“回郡主，民女从未与刘贵人有任何接触。”
“那就奇怪了。”安阳郡主蹙眉道，“母妃今日召我入宫说话，隐约提及，刘贵人近来似乎在皇后娘娘跟前，说了些关于玉容斋的闲话，虽未明指，但言语间似对你‘骤然显贵’、‘所献之物虽巧却恐根基不稳’颇有微词。虽未掀起大风浪，但此等言论若多了，终是不妙。”
苏瑾心中一凛。长春宫的刘贵人？她与此人毫无瓜葛，为何会突然发难？除非……是受人指使！联想到那批被破坏的香膏，一个可怕的念头浮现——四海商行或者说国舅爷的势力，其触角恐怕早已深入宫闱！他们正面竞争不过，便开始利用宫廷内部复杂的人事关系，对她进行围剿！
“多谢郡主提点。”苏瑾稳住心神，“民女行事坦荡，玉容斋根基是否稳固，时间自可证明。只是这背后暗箭，不得不防。”
“你能明白就好。”安阳郡主叹了口气，“宫内人心复杂，一言一行皆需谨慎。你如今身为皇商，看似风光，实则已身处漩涡中心，不知有多少双眼睛在盯着你，等着你出错。往后这贡品之事，需更加万分小心，绝不能出任何纰漏！”
苏瑾郑重应下。她知道，安阳郡主此言非虚。皇商的身份，让她获得了巨大的利益和地位，也将她彻底暴露在了权力斗争的最前沿。
回到玉容斋，小桃那边的调查也有了初步结果。经过层层筛查，最终锁定了一个负责清洗制作器皿的粗使婆子。这婆子平日沉默寡言，背景看似清白，但小桃的人发现，她前几日曾与一个在四海商行总号后巷摆摊的货郎有过短暂接触，并接受过对方给的几包“家乡特产”。
线索似乎指向了四海商行，但缺乏直接证据。那婆子被暗中控制起来审问，却一口咬定只是寻常乡亲往来，对香膏之事一问三不知。
苏瑾知道，即便查出是四海商行指使，没有铁证，也难以奈何对方，反而可能打草惊蛇。她按下此事，只将那婆子远远发卖，并再次加强了工坊的守卫与人员审查。
经过连夜赶工，合格的“春芳”香膏终于及时补上，与其他产品一并顺利通过了内府的查验，如期送入宫中。
首役虽有惊无险，却给苏瑾敲响了最严厉的警钟。四海商行及其背后势力的反扑，已经不再局限于商业层面和市井流言，而是升级为了更为阴险、更具破坏力的宫廷阴谋与内部渗透。
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