良久，段长才开口，声音有些飘忽：“子如，你说，这些戍卒，为何要去抢？”
司马子如一怔，随即苦笑：“自然是……活不下去了。怀荒戍的存粮，上月就告罄了。朝廷拨付的夏粮，遥遥无期。戍卒家小，已有饿殍。人到了绝境，什么事做不出来？”
“是啊，活不下去了。”段长重复着这句话，仿佛在咀嚼其中无尽的酸楚与无奈，“朝廷不给活路，豪强堵死活路，他们只能自己去抢一条活路。抢了，是死罪。不抢，也是饿死。横竖都是死。”
他站起身，走到窗前，看着外面白花花的日光：“我这个镇将，保境安民是我的职责。可如今，境，我勉强还能保，民呢？我连自己手下的兵都保不住，让他们饿着肚子去守边，去送死？”
司马子如站在他身后，默然无语。
“这‘三害’的段子，你也听说了吧？”段长忽然问。
“听说了。”司马子如低声道，“传得沸沸扬扬。”
“说得对啊。”段长叹了口气，“句句在理，字字诛心。我这个镇将，在他们眼里，怕也是和豪强一样，是占了他们活路的一‘害’吧。”
“明公……”司马子如想劝慰，却不知从何说起。
段长摆摆手，打断了他：“不用宽慰我。我心里清楚。这些日子，各戍报上来的‘非常之事’，越来越多。偷猎禁苑牲畜的，私垦山林荒地的，与边商走私盐铁的，甚至还有小股越境去‘狩猎’柔然散部牛羊的……我都压着，没让人深究。”
他转过身，目光锐利地看着司马子如：“因为我知道，如果我按军法一条条去追究，这怀朔镇的军营，怕是有一半的人要上刑场。剩下的，也会立刻哗变。”
司马子如心中凛然。他知道段长说的是实情。帝国军法在白纸黑字上依旧森严，但在生存面前，早已成了一纸空文。各级将领心照不宣，只要不闹出大乱子，对这些为了活命而踩线的行为，大多睁只眼闭只眼。
“可是明公，长此以往，军纪必然废弛，恐生大祸。”司马子如忧心忡忡。
“我知道。”段长走回书案后，重新坐下，“所以，不能再这样模糊下去了。得有个说法，有个……规矩。”
他手指敲击着桌面，思忖片刻，缓缓道：“传我命令：各军、戍主，即日起，可酌情允许麾下军户，在不妨碍防务、不占用军田的前提下，于戍区范围内无主荒地、山林、河滩，自行垦殖、渔猎、采集，所得用以补贴口粮，暂不课税。”
司马子如眼睛微微睁大。这等于正式承认了“私垦”的合法性，虽然加了许多限制条件，但在以往，这是明令禁止的。
段长继续道：“各戍可与信誉良好的边商进行必要物资交换，以盈余皮货、手工之物，换取粮食、盐铁、药品。但需记录在案，定期上报，严禁大规模走私及交易违禁之物。”
这是给“灰色贸易”开了个口子。
“至于越境‘狩猎’，”段长语气转冷，“严令禁止！凡私自越境者，无论缘由，以通敌论处！各戍需加强边境巡查，不得纵容。”
他顿了顿，声音放缓：“告诉各军主，非常时期，行非常之法。但凡事要有度，要可控。垦殖不得与民争地，贸易不得资敌，所有行为必须置于他们的监管之下，不得形成私兵、不得劫掠境内百姓、不得公然对抗官府。谁要是敢借着这口子无法无天，我第一个拿他开刀！”
司马子如快速消化着这道命令背后的含义。这无疑是段长一次重大的妥协和转向。他不再试图用僵死的军法去约束饥饿的军队，而是选择在一定程度上放开闸门，允许他们在体制的边缘自我求生，但同时又试图用新的规矩将这股力量框住，防止彻底失控。
“明公，此令一出，恐怕……朝中会有非议。”司马子如提醒道。允许边军自行垦殖贸易，这几乎等于承认朝廷无力供养边镇，有损国体。
“非议？”段长冷笑，“朝廷若能按时足额发下粮饷，我何须出此下策？他们既然给不了，就别怪下面的人自己找饭吃。真要有人拿这个说事，你就把我这几个月递上去的请饷文书，原样抄一份给他看看！”
他语气决绝，显然已思虑清楚，不再犹豫。
“另外，”段长补充道，“怀荒戍那件事，你去处理。那几个戍卒，不能轻纵，否则豪强那边无法交代。但也不能真杀了。找个由头，杖责八十，革除军籍，发配……就发配到青石洼去吧，交给李世欢。他不是缺人垦荒吗？让他看着用。至于赔偿……”
他沉吟了一下：“从我的俸禄里支取一部分，再让怀荒戍凑一点，赔给那庄园主。姿态要做足，但数额不必完全满足他。他若再闹，你就告诉他，真逼反了边军，他那点庄园，第一个被踏平！”
司马子如心中一叹。这处置，看似各打五十大板，实则明显偏袒了戍卒。革除军籍发配，在眼下等于给了他们一条活路，去青石洼垦荒，总比在怀荒戍饿死强。而赔偿，镇将自掏腰包，更是收买人心之举。
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