元略的话，像毒藤的种子，借着怀朔镇冬末凄冷的风，悄无声息地钻进每一道墙缝，每一顶帐篷，每一个疲惫不堪的耳朵里。
“青石洼富而骄，不顾同袍饥寒。”
短短一句话，在不同的场合，被不同的人，用不同的语气复述着。在镇城肮脏的酒肆里，在营垒间交换物资的集市角落，在军官们例行公事的会面寒暄中，它被添油加醋，被赋予细节，逐渐长成一条狰狞的、带着毒刺的藤蔓，缠绕在“青石洼”和“李世欢”这几个字上。
起初，只是隐约的传闻。然后，变成了某些人酒后“仗义执言”的谈资。最后，甚至在镇将府某些低级文吏口中，也变成了某种心照不宣的“共识”。
“听说青石洼那边，窖里粮食堆得都快冒尖了，李戍主却只顾着自己手下那几百号人……”
“可不是么，前些日子还有人看见他们营里往外运东西，遮得严严实实，不知道是粮还是帛……”
“唉，同是边镇袍泽，这心啊，怎么就凉成这样？”
这些话，断断续续，总能有办法飘进青石洼营地的围墙。侯二气得几次要带人出去“理论”，都被李世欢冷冷地拦下了。
“理论什么？”李世欢看着营外灰蒙蒙的、似乎永远也化不开的阴沉天色，“跟谁理论？跟那些快饿晕的人，说我们其实也快揭不开锅了？还是跟元略的人对质，说他们血口喷人？”
他转身走回土屋，声音留在寒风里：“口水杀不了人，但能引来真刀。谁跳出去，谁就是那把刀瞄准的靶子。”
他选择了最艰难，也最危险的一种应对——沉默。
不辩解，不反驳，不主动与任何人议论此事。青石洼的士卒被严令禁止与外人争执相关话题，违者重惩。营地的大门比往常关得更早，巡查得更勤，仿佛要将所有流言蜚语都隔绝在土墙之外。
但沉默，在外界看来，有时等同于默认。流言于是更加猖獗，甚至开始出现具体的“受害者”——某个据说因得不到青石洼接济而饿死了老母的军户，某个被青石洼的人抢了最后一点口粮的可怜士卒……故事有鼻子有眼，虽然谁也说不出具体姓名，但愤怒的情绪却在饥寒交迫的土壤里更容易滋生、蔓延。
营内的气氛也绷到了极点。司马达的账册记得再清楚，也无法消除士卒们心头压抑的憋屈和怒火。
“将军！咱们就任由那姓元的泼脏水？！”一个年轻的队主实在忍不住，在例行汇报时红着眼眶低吼，“弟兄们出去换个盐，都要被人指指点点！这口气……咽不下去！”
李世欢正在看李世青刚从外面送回来的密报，上面简单记录着镇城粮价的最新波动和几支商队的动向。他抬起头，看了那队主一眼，目光平静，却让后者瞬间冷静下来。
“咽不下去，也得咽。”李世欢放下密报，“元略要的就是咱们咽不下去，跳起来。他一没动咱们的粮，二没调咱们的兵，就靠上下嘴皮一碰。咱们要是动了，无论输赢，都是‘青石洼桀骜，不服管束’，正好坐实了‘骄横’的名头。到时候，段将军想不办咱们，都不行了。”
他顿了顿，语气放缓，却带着不容置疑的力量：“传话给所有弟兄，骨头硬，不是用在嘴皮子和莽撞气性上的。是打在敌人身上，是撑着自己别趴下的。外头的话，当风吹过。该巡防巡防，该操练操练，手里的活儿，一样别落下。越是这种时候，咱们营里越不能乱，越要像个铁桶。”
年轻的队主深吸一口气，重重抱拳：“是！末将明白！”
然而，绝对的防守并非李世欢的风格。沉默，只是他挥出的第一刀，刀锋向内，稳住阵脚。真正的反击，悄无声息，却精准地刺向流言最脆弱的根基——那些真正在饥寒中挣扎的、可能被元略利用的“同袍”。
几天后的傍晚，一辆罩着旧毡布的骡车，在日落前悄无声息地驶离青石洼，没有打任何旗号。驾车的是侯二，车上除了他，只有两口袋粮食，一口袋是混杂着麸皮的陈粟，另一口袋是晒干的菜蔬。分量不多，但足够一个三五口人的军户家庭熬过最难的十来天。
骡车没有去镇城，也没有去任何可能引人注目的地方。它拐上一条偏僻的小路，来到怀朔镇西南角一片低矮破败的土屋区。这里住的，多是镇城里的底层军户、伤残老兵和失去依靠的士卒家眷，是怀朔镇被遗忘的角落，也是流言里最容易滋生“受害者”的地方。
侯二按照李世欢给的地址，将车停在一间几乎要塌掉的土屋后。他警惕地看了看四周，才轻轻叩响那扇歪斜的木门。
开门的是一个瞎了一只眼、瘸着一条腿的老兵，姓赵，原是镇城辎重营的火头军，去年冬天搬重物摔伤了腿，又因延误治疗染了眼疾，几乎失了生计，家里还有一个生病的老妻和一个年幼的孙子。他是王老三巡哨时偶然发现，回来跟李世欢提起的诸多困苦军户之一。
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