送别刘贵后，李世欢又开始了他的函使之路。
这日，太后要在永宁寺举办法会，为天下苍生祈福。
自去年七月政变后，太后被幽禁，这位曾经权倾朝野的女人就被囚禁在那座宫殿里，名义上是“静修礼佛”，实则是软禁。但即便是软禁，她依然是当朝太后，元乂也不敢太过怠慢，该有的仪制还是要维持。
九月的洛阳，天高云淡。
李世欢沿着铜驼街向北走，过了阊阖门，宫城的轮廓便逐渐清晰起来。不同于外城的喧嚣繁华，越靠近宫城，街道越肃静，行人越稀少。偶尔有官员的车驾经过，也都是轻车简从，马蹄包着软布，车轮碾过青石板路，只发出沉闷的“隆隆”声。
到司马门时，他被禁军拦下。
守门的是个年轻的羽林郎，一身明光铠锃亮，头盔上的红缨在风中轻轻摇曳。他上下打量着李世欢，目光里带着毫不掩饰的轻蔑。
“函使？”
李世欢递上文书和腰牌。羽林郎扫了一眼，忽然笑了：“送北宫的？太后如今清修，倒是辛苦你们这些跑腿的了。”
这话里的意味，李世欢听得分明。他没接话，只是垂手站着。
羽林郎验看了文书封漆，又检查了腰牌，这才挥手放行：“进去吧。记着路，只许走西永巷，别的地方一步都不准踏足。”
“是。”
穿过司马门，宫城的森严气息扑面而来。
青石铺就的御道宽阔笔直，两侧是高大的宫墙，朱红色，墙头覆盖着碧绿的琉璃瓦。每隔十丈就有一名禁军持戟而立，个个面色冷峻，目不斜视。御道两侧栽着柏树，树龄都在百年以上，枝干虬结，树冠如盖，投下浓重的阴影。
李世欢沿着御道向西走，脚步不疾不徐。
那些持戟的禁军，盔甲鲜明，兵器精良。宫墙上的琉璃瓦在阳光下闪闪发光，远处宫殿的飞檐斗拱气势恢宏。
走了约一刻钟，到了西永巷。
这是一条南北向的巷道，宽不足两丈，两侧宫墙高耸，阳光只能从头顶一线天里漏下来，在地上投下窄窄的光带。巷道里阴冷潮湿，青石板上长着滑腻的青苔。与主御道的开阔庄严相比，这里更像是宫城的背阴面。
李世欢沿着永巷向北走，鞋底踩在青苔上，发出“吱吱”的轻响。
走了约百步，看见一扇小门。
门是黑漆的，不大，仅容一人通过。门楣上挂着一块木匾，写着“静安”二字，字迹娟秀，应该是女子所书。门两侧各站着一名内侍，年纪都不大，十七八岁模样，穿着青色宦官服，面无表情。
李世欢上前，递上文书：“昭玄寺文书，呈北宫。”
左侧的内侍接过文书，查验了封漆，点了点头：“在此候着。”他转身推门进去，门开了一条缝，又迅速合上。
李世欢退到墙边，垂手等待。
时间一点点过去。永巷里寂静得可怕，只有远处隐约传来的钟声，应该是永宁寺的晨钟。
约莫过了一炷香时间，门开了。
出来的不是刚才那个内侍，而是另一个年纪稍大的，约莫三十出头，面皮白净无须，眉眼间带着几分倦怠。他手里拿着回执，递给李世欢：“太后已阅。回去吧。”
李世欢接过回执，正要行礼告退，忽然听见门内传来一阵脚步声，夹杂着低语。
“……三十只羊，熬汤底，肉赏给下面的人……”
“……昨日送来的冬笋不够鲜，太后尝了一口就吐了，今日务必从洛阳令府上的暖房里取……”
“……法会的金莲花座要连夜赶制，用真金箔，不能用铜粉掺的……”
声音断断续续，但李世欢听得真切。他面上不动声色，将回执揣入怀中，转身要走。
“等等。”那年长的内侍忽然叫住他。
李世欢停步，回头。
内侍打量着他，目光在他脸上停留片刻，忽然问：“你是北边来的？”
“是。怀朔人。”
“怀朔……”内侍低声重复了一遍，脸上露出一丝说不清道不明的表情，“听说那边今年收成不好？”
李世欢心中一凛，谨慎答道：“边镇苦寒，收成本就不比中原。今年又有些旱，戍卒们日子是艰难些。”
内侍“嗯”了一声，没再说什么，挥了挥手：“走吧。”
李世欢行了礼，转身沿着永巷向南走。走了十几步，忍不住回头看了一眼。
那扇黑漆小门紧闭着，两个年轻内侍像两尊木偶般立在两侧。而刚才那个年长的内侍，正低头看着手中一份单子，眉头微皱，似乎在计算什么。
李世欢收回目光，加快脚步。
出了永巷，回到主御道，阳光重新洒在身上，暖洋洋的。但他心里却是一片冰凉。
刚才门内那些话，每一个字他都听清了。
三十只羊，只要熬汤底，这是要做素斋的汤。太后崇佛，被幽禁后更是日日茹素，以示虔诚。可这“素斋”的代价，是三十只羊，只是熬一锅汤底。
还有金莲花座，要用真金箔。永宁寺的佛手还没铸完，这又添了新的用度。这些金子从哪来？从户部挪用的北镇军饷？从各州郡加征的赋税？还是从那些跪在佛前捐出全部家当的善男信女口袋里？
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