刘贵想了想：“还说……河北现在粮价涨得厉害。不是荒年，是各大族在暗中收粮。市面上流出的粮食越来越少，都进了各家的仓库。百姓怨声载道，但不敢说。”
“兵器呢？”
“铁匠铺的生意这两年特别好。”刘贵说，“打农具的少了，打刀枪的多了。官府查过几次，但每次都是雷声大雨点小，那些铁匠铺背后，都有大族的影子。”
李世欢点点头。这些信息，和他在洛阳观察到的一些现象能对上。
比如最近几个月，从河北来的商队，运来的货物里，生铁、皮革、药材这类物资明显增多。而运走的，除了丝绸、瓷器这些奢侈品，还有大量的……书籍。
当时他还没太在意，现在想来，那些书籍里，恐怕不乏兵书、政论、史籍。
这些大族，不仅在积攒硬实力，也在积攒软实力。
“还有一件事。”刘贵忽然说，语气有些犹豫。
“说。”
“赵老七临走前，偷偷跟我说……”刘贵压低声音，几乎是在耳语，“高乾最近在找一个人。”
“谁？”
“一个懂鲜卑话、鲜卑习俗，但又心向汉人，能在胡汉之间周旋的人。”
李世欢的眼睛眯了起来。
高乾是汉人大族，要找懂鲜卑习俗的人，说明他意识到，将来若要成事，绕不开鲜卑人这个群体。北魏朝廷是鲜卑人建立的，六镇戍卒里有大量鲜卑平民，甚至尔朱荣这样的军阀也是契胡（鲜卑化的匈奴部落）。
而要找一个“心向汉人”的，说明这个人本质上认同汉文化，不是真正的鲜卑贵族。
还要“能在胡汉之间周旋”，这是最关键的要求。这个人要能沟通两个族群，化解矛盾，甚至……整合力量。
“他找到了吗？”李世欢问。
刘贵摇头：“赵老七说，不好找。洛阳这边倒是有懂鲜卑话的汉人，但要么是趋炎附势的小吏，要么是唯利是图的商人，不堪大用。边镇那边有合适的人，但……高乾的手伸不到那么远。”
李世欢沉默。
他的心里，有什么东西被触动了。
懂鲜卑话、鲜卑习俗，他在怀朔长大，从小和鲜卑戍卒、牧民打交道，他们的语言、习俗，他再熟悉不过。
心向汉人，他是汉人，骨子里认同的是汉家文化。
能在胡汉之间周旋，这士卒，队主，戍主，函使这些经历，他在洛阳官场这个胡汉混杂的地方，学会了低头、隐忍、察言观色，学会了在夹缝中生存，在规则间游走。
这些条件，他好像……都符合。
但他没说出来。现在还不是时候。
“刘兄，”他换了个话题，“你觉得……朝廷对河北，到底掌控如何？”
刘贵苦笑了：“掌控？世欢，我跟你说句实话，我在城防营八年，接触过各地来的军官、差役、商贩。河北那些人，言谈间对朝廷……没什么敬畏。”
他喝了口酒：“他们怕的是刺史，是太守，是本地的豪强。朝廷？朝廷太远了。赋税层层加码，他们恨；征发徭役，他们怨；有什么好处，轮不到他们。你说，这样的朝廷，凭什么让人敬畏？”
马文忽然插话：“《左传》有云：‘国将兴，听于民；将亡，听于神。’如今朝廷不听民，不听士，只听那些阉宦、幸臣。河北大族修缮坞堡，实则是……不再听命于朝廷了。”
“不听命，但也不公开反抗。”李世欢缓缓说，“他们在等。等一个时机，等一面旗。等天下大势明朗，再下注。”
刘贵点头：“对。赵老七说，高乾他们现在最怕的，不是朝廷来查坞堡，而是……北镇乱得太快，朝廷垮得太快。”
“为什么？”马文不解，“朝廷垮了，他们不正好割据？”
“太快了不行。”李世欢替刘贵回答了，“朝廷如果一夜垮掉，天下瞬间大乱，到处都是流民、叛军、盗匪。那些大族虽然有钱有粮有兵，但也架不住乱兵冲击。他们需要的是一个……有序的崩溃。”
他顿了顿，整理着思路：“朝廷慢慢衰弱，他们慢慢壮大。等朝廷终于撑不住的时候，他们已经准备好了，可以迅速接管地方，维持秩序，保护自己的田庄、财产。然后，再慢慢图谋更大的东西。”
刘贵一拍大腿：“就是这个意思！高乾他们不想天下大乱，只想……改朝换代的时候，能平稳过渡。”
油灯的光晕里，三人都沉默了。
这个夜晚，他们谈论的东西，已经远远超出了一个城防军官、一个函使、一个抄书吏该谈论的范畴。
这是天下大势。
是即将到来的巨变的前奏。
良久，李世欢开口：“刘兄，你那位老乡……还在洛阳吗？”
“明天一早就走。”刘贵说。
“能见他一面吗？”
刘贵犹豫了一下：“恐怕……难。他住在高家在洛阳的别院里，那边守卫森严，外人进不去。而且他现在身份敏感，不敢轻易见。”
李世欢点点头，表示理解。
又坐了一会儿，刘贵起身告辞。他还要赶在宵禁彻底锁死坊门前回营房。
送走刘贵，陋室里只剩下李世欢和马文。
油灯已经快烧干了，马文添了勺油，火苗重新亮起来。
“世欢，”马文轻声说，“你有什么想法？”
“我是说，”李世欢站起身，走到窗边，掀开草帘。外面是洛阳沉沉的夜，远处永宁寺的塔影在黑暗中隐约可见，“天下很大。北镇有火，河北有粮，洛阳有权。这三样东西，现在还是散的。”
他转过身，背对着窗外的黑暗，脸在灯光里明暗不定。
“但总有一天，会有人把它们聚在一起。到时候……”
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