这时，张媚儿挎着药篮从场边路过。她低着头，脚步匆匆。
王屠忽然高声问：“张家丫头！你还记得小时候答应嫁这穷鬼的事？如今他连路都走不得，你可还愿履约？”
张媚儿猛地低头，脚步更快。
王屠大笑：“听见没？宁死不嫁穷鬼——这话可是她说的！”
笑声像刀，一刀一刀剐在叶良辰心上。
他没抬头，没反驳。可就在那一瞬，他脑中闪过王屠昨日踩钉帽、掷鸡骨的画面——那不是羞辱，是仪式。是告诉所有人：规则由他定，生杀由他掌。
可仪式越张扬，越说明——他们怕。
他转身，慢慢走回茅屋。
进屋，关门，落栓。
他从怀里掏出残册，翻到空白页，取炭笔写下：“神碗杂草，一日抽茎，二日见叶。”
笔尖顿了顿，又添一句：“走路要粮，那我不走。种粮，得快。”
第三日，深夜。
茅屋角落，神碗置于破陶罐上，避光。叶良辰将半袋陈谷中最饱满的一捧倒入碗中，加水没过。他盯着水面，呼吸放轻。
“初试，种一捧，水半碗，记时。”
第四日晨，碗中绿芽破水而出，茎叶翠嫩。
第五日午，谷穗初现，粒粒饱满。
他小心收割，得谷半碗，约三日口粮。五日一熟，远超自然。
他翻开残册，写下：“神碗育种，五日一熟，需续种续水。”
可就在这时，他忽然想起陈伯在祠堂外欲拾残页却转身离去的那一幕。若非风起，若非老人迟疑，他未必能得这账册。
他重新翻开残册。末页夹着一张小纸条，字迹熟悉——
“县衙卷宗，每月初一整理，前三日可入档房。”
他心跳一滞。
三日后，就是初一。
他抬头看向窗外，晒谷场方向，王屠的身影正站在木桩旁，脚踩税令，仰头大笑。
叶良辰站起身，捧起那半碗新谷，走向晒谷场。
王屠正点名：“李大山都晓得拿粮换命，你连这点脑子都没有？孤户就该早早认命！”
叶良辰走到场中，将谷碗放在石桌上，当众称重。
“先交五日粮。”他声音平静，“余款十五日内，分批结清。”
王屠一愣：“你哪来的粮？分批？你有保人？”
“没有。”叶良辰直视他，“但若我日日有粮可交，你便无权提前动我田籍。《赋税施行细则》第三条：分期缴纳，以实交为准，不得预注销。”
王屠语塞。围观村民哗然。
李大山躲在人群后，脸色铁青。
叶良辰转身要走，忽又停下，回头：“你踩钉子那天，鸡骨头落在豆子里。豆子霉了，你管吗？”
王屠怒目而视，却说不出话。
当晚，王屠被刘三爷召见。次日，调往邻村。
李大山因举报未果，反被王屠随从记为“虚报扰政”，册上红勾重标，缓交资格取消。村中传言他将被加倍追缴，自此闭门不出。
叶良辰回到茅屋，洗净神碗，藏入床下陶罐。他翻开残册，看着自己记录的周期，心中无喜，唯有一丝冷静的确认。
他找到了活下去的方法。
可就在这时，他尝试第二次育种。
碗中种子入水，第三日，发芽迟缓，茎叶微蜷。他加水，内壁裂纹处竟渗出微量黑水，扩散水中。收成仅三分之一。
他盯着黑水，手指微颤。
而残册中那张纸条，被他反复摩挲。
三日后即为初一，档案室将开。
陈伯当日欲拾残页却转身离去……那不是怕，是警示。
神碗在衰竭，黑水在蔓延。
而刘三爷的人，已在暗处盯上了他新出的谷粒。
“叶良辰的粮，非囤积，似新出。”随从低声禀报，“色泽鲜亮，不合常理。”
刘三爷坐在太师椅上，眼皮都没抬：“查其粮道。若涉妖术，立即报县。”
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