正月十一，辰时。
金陵城头白幡未撤，又添新雪。清辞一身素服，未着甲胄，只佩长剑，独自登上南门城楼。风卷雪沫扑在脸上，寒意刺骨，她恍若未觉，只是望着城外三里处的叛军大营。营中黑色帅旗猎猎作响，旗上绣着一个巨大的“顾”字，张狂如主人。
萧十三站在她身侧，甲胄上凝着霜，声音压得极低：“陛下，都准备好了。龙影卫一百二十人，已分批混入难民中出城，将在约定地点接应。城内四万守军，弓弩上弦，滚木礌石齐备。只要陛下一声令下……”
“没有朕的令，谁都不许动。”清辞打断他，目光仍锁在敌营，“今日之事，朕自有安排。”
萧十三欲言又止，最终还是沉默。这位年轻的龙影卫统领，脸上多了道新添的刀疤——是昨夜清点兵器时，一个“意外”滑倒的士兵所致。那士兵当场咬毒自尽，查无来历。谁都明白，这是警告，也是示威。
“陛下，”李岩匆匆上城，面色凝重，“顾衍之派人送信来了。”
信是写在素绢上的，字迹苍劲，用的是馆阁体，一看便知出自大儒之手：
“女帝陛下亲鉴：老朽顾衍之，本江南一腐儒，本不敢干犯天威。然陛下新政苛猛，致江南士林凋敝，百姓流离。老朽不忍见桑梓蒙难，故冒死进谏。今慕容将军在老朽营中做客，安然无恙。若陛下愿退位让贤，还政于萧氏正统，老朽即刻退兵，并保陛下与慕容将军性命无忧。若执迷不悟，明日此时，当奉上慕容将军首级，以儆天下。午时三刻，请陛下单骑出城，于两军阵前相见。顾衍之顿首。”
单骑出城，阵前相见。这是要她自投罗网。
清辞将信递给萧十三。萧十三看完，脸色铁青：“陛下，这是陷阱。顾衍之那个老狐狸，绝不会守信。”
“朕知道。”清辞淡淡道，“可晚棠在他手里。”
“臣愿代陛下去！”
“你去，晚棠必死。”清辞摇头，“顾衍之要的是朕，不是任何人。”
她转身，看向城内。雪中的金陵，死一般寂静。商铺关门，百姓闭户，只有巡逻的士兵踏雪而行，脚步声在空荡的街巷中回荡，更添肃杀。
“李岩。”
“臣在。”
“若朕午时未归，”清辞声音平静，“你便持朕手谕，开城投降。”
“陛下！”李岩跪地，泪流满面，“不可啊！”
“这是军令。”清辞扶起他，眼中闪过一丝悲悯，“记住，开城后，约束将士，不得抵抗。百姓无辜，不该为朕陪葬。”
她又看向萧十三：“你也记住答应朕的事。”
萧十三嘴唇颤抖，最终重重点头。
清辞笑了，那笑容在雪光中，竟有几分释然。她最后看了一眼这座城，这座她为之厮杀、为之流血、为之付出一切的城。
然后转身，走下城楼。
巳时三刻，清辞跨上战马。那是一匹白马，通体雪白，无一丝杂毛，名“踏雪”，是慕容锋当年送她的及笄礼。马儿似乎感知到主人的决绝，不安地踏着蹄子，喷出团团白气。
清辞轻抚马颈：“老伙计，陪朕走最后一程。”
她只带了十名侍卫，都是龙影卫中的死士。一行人出南门，过吊桥，踏着积雪，缓缓走向叛军大营。
雪越下越大，天地间白茫茫一片，仿佛要将所有罪恶掩埋。
叛军营门大开，两列士兵持戟肃立，盔明甲亮，杀气腾腾。中军大帐前，设了一座高台，台上摆着两张椅子。顾衍之坐在左侧，须发皆白，身穿儒袍，手执羽扇，若不看周围杀气森森的军队，倒像个闲云野鹤的老先生。
他身侧站着一个人——被绑在木桩上的晚棠。
晚棠一身囚衣，血迹斑斑，长发散乱，脸色苍白得近乎透明，但眼神依旧清亮。见到清辞，她眼中闪过焦急，用力摇头，似在说“快走”。
清辞勒马，在距高台五十步处停下。她抬头，与顾衍之对视。
“顾老先生，”她声音不大，却清晰地传遍全场，“朕来了。放人。”
顾衍之摇着羽扇，笑了：“陛下果然重情重义。不过……老朽有几个问题，想请教陛下。”
“讲。”
“陛下推行新政，清查田亩，改革税制，可曾想过，这会断送多少世家的生计？江南文风鼎盛，士林清流，皆赖世家供养。陛下此举，无异于自毁长城。”
清辞冷笑：“顾老先生说的‘世家生计’，是指霸占民田、隐匿人口、偷漏税赋的生计吗？江南文风鼎盛，可百姓衣不蔽体、食不果腹时，那些清流又在哪？”
顾衍之脸色一沉：“陛下此言差矣。治国之道，在平衡。世家与皇室，如车之两轮，鸟之双翼。陛下欲独尊皇权，打压世家，必致天下动荡。”
“所以你就勾结夷狄，起兵造反？”
“非也。”顾衍之摇扇，“老朽此举，乃‘清君侧’。陛下身边奸佞当道，如慕容晚棠之流，以女子之身干预朝政，祸乱纲常。老朽是替天行道。”
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