南宫烬一家离开忘忧谷，取道水路南下江南的消息，并未刻意隐瞒，但也未大肆宣扬。对外宣称的理由合情合理——镇北王旧伤需温润气候将养，且世子渐长，当游历增广见闻。在景和帝登基、朝局已稳的当下，一位功勋卓着、已然归隐的亲王携家眷南下“游历养病”，虽是件不大不小的新闻，却也引不起太多波澜。朝中诸臣，大多只是例行公事地表示一番关切，或是暗中揣测这位曾经的摄政王是否意欲“重出江湖”，但见皇帝对此并无特别表示，也就渐渐不再关注。
然而，表面的平静之下，暗流从未停歇。尤其是当这支南下的队伍，在抵达江南核心重镇、素有“人间天堂”之称的杭州府，并安顿下来（暂住于苏清颜名下、位于西湖畔的一处精致别院“枕霞居”）后不久，一些不同寻常的动向，便开始悄然浮现。
先是杭州府乃至整个江南道的官场，对这位突然驾临的“镇北王”表现出了超乎寻常的热情与“周到”。杭州知府、两浙转运使、甚至江南总督，都或亲自、或遣心腹，递帖拜见，设宴接风，极尽地主之谊。言辞间除了例行公事的问候与对王爷身体的“关切”，更隐隐透露出对王爷“莅临”江南的“荣幸”与“期盼”，仿佛他并非来此养病游历，而是肩负着什么不为人知的使命一般。这种过分的热情，让南宫烬与苏清颜心中警铃微作。
紧接着，是关于“仁心堂”的一些微妙变化。“仁心堂”是苏清颜当年在江南治水防疫时所创，后交由可靠之人打理，已发展成为江南数一数二的大药堂，不仅坐堂问诊，更兼营药材批发，分行遍布江南各州府。苏清颜此番南下，自然要巡视产业。然而，在查账与听取各地掌柜汇报时，她敏锐地察觉到，近一两年来，似乎有一股不明的资金，在暗中收购、或是试图影响“仁心堂”在一些关键药材（尤其是几味与南疆、或是解毒、安神相关药材）上的货源与渠道。手法隐蔽，目的不明，但显然来者不善，且对“仁心堂”的运作模式颇为熟悉。
更让南宫烬与苏清颜在意的是，抵达杭州不足一月，他们便收到了来自长子南宫宸的密信。南宫宸走陆路，一路行来，按照父亲吩咐，不仅观察民情，也留意沿途异常。他在信中提及，在途经江北某重镇时，曾偶然见到一队形迹可疑的商队，押运的货物以药材、皮货为名，但护卫个个精悍，眼神锐利，不似寻常商贾护卫，且其中领头之人，左手虎口处，似乎有一道极淡的、月牙形的印记。他本想设法接近查探，但那队人警惕性极高，很快便离开了城镇，不知所踪。
“月牙刺青”！又是“暗月”！
几乎在同一时间，先期抵达江南、负责打探消息与安排接应的墨夜，也传回了令人不安的情报。据他在江南黑市与江湖暗桩中探知，近几个月来，江南地下世界，似乎有一股新的、极为隐秘的势力在悄然活动。这股势力行事低调，出手阔绰，专门收购打听各种关于“前朝遗物”、“南疆秘宝”、“古墓奇珍”的消息，尤其对与“蛊”、“毒”、“令牌”相关的物件兴趣浓厚。而且，有迹象显示，这股势力与杭州本地几个颇有势力的富商、甚至与官场中的某些人物，有着若即若离的联系。墨夜设法弄到了一件这股势力曾暗中求购的“古物”图样拓片，呈给南宫烬与苏清颜过目。那图样虽然模糊变形，但南宫烬与苏清颜一眼便认出，其轮廓与纹饰，竟与“蛊神令”有五六分相似！
“暗月”的触角，竟然已经如此深入地渗透到了江南！而且，明显是冲着“蛊神令”或是类似之物来的！江南官场的异常热情，“仁心堂”遭遇的暗中狙击，月牙刺青的神秘商队，地下势力对“令牌”古物的疯狂搜求……这一切线索交织在一起，指向一个令人心惊的事实——“暗月”组织不仅存在，而且势力庞大，对“蛊神令”志在必得，甚至可能已经怀疑，或是确认了此物就在南宫烬夫妇手中！他们在江南的活动，绝非偶然，很可能是一场精心策划的、针对他们的布局！
“看来，江南也非净土。”南宫烬将墨夜传回的图样拓片在烛火上点燃，看着它化为灰烬，面色沉静如水，眼中却寒芒凛冽，“‘暗月’的手，伸得比我们想象的还要长。江南官场、商界、乃至江湖，恐怕都有他们的人。我们此行南下，或许正落入了某些人的算计之中。”
苏清颜坐在他对面，手中轻轻拨弄着一枚安神的药香丸，神色同样凝重：“他们未必确认‘蛊神令’就在我们手中，但必然有所怀疑。江南是我们根基所在，他们在此布网，守株待兔，或是想通过监控‘仁心堂’和我们在江南的动向，来寻找线索。官场的异常热情，或许是试探，也或许是……某种警告或拉拢。”
“无论如何，此地不宜久留，至少，不能以真实身份久留。”南宫烬果断道，“‘暗月’在暗，我们在明。杭州府目标太大，官商眼线众多，我们的一举一动恐怕都在监视之下。必须尽快离开，化明为暗。”
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