两辆不起眼的青篷马车，混杂在南来北往的商旅车队中，在深秋的寒风中，悄无声息地驶入了镐京的朝阳门。守城的兵丁例行公事地查验了路引——路引上注明是来自江南的药材商人“文景澜”携家眷北上进货，并附有杭州府某大药堂的保结，一切手续齐全，毫无破绽。兵丁随意掀开车帘看了一眼，车内是面容普通、带着旅途疲惫的一对中年夫妇，和两个依偎在乳母怀中酣睡的孩童，便挥挥手放行了。
马车辘辘，碾过熟悉的青石板路，穿过依旧繁华却透着深秋肃杀的街市，最终驶入了城西一处相对僻静、但环境清幽的宅院。宅院门楣普通，上书“文府”二字，是墨夜早年在京中置办的、用于“影卫”联络与临时落脚的一处隐秘产业，内外皆经过改造，看似寻常富户之家，实则机关暗道遍布，守卫森严。
南宫烬与苏清颜一行人，就在这“文府”之中，悄然安顿下来。对外，他们是新搬来的江南药商“文景澜”一家。对内，徐嬷嬷和云芷迅速接手内务，安排龙凤胎的起居。墨夜则如同影子般，将“文府”的防卫与对外联络打理得滴水不漏。
重回京城，恍如隔世。但南宫烬与苏清颜都无暇感慨。他们此番秘密返京，身负重任，时间紧迫，必须在“暗月”或其他势力察觉他们真正踪迹之前，尽快展开行动。
首要之事，便是设法潜入皇宫，取得元后藏于“漱玉轩”的解毒残篇。这是解决南宫烬体内沉疴、或许也是解读“蛊神令”更多奥秘的关键。同时，也需要开始暗中调查“暗月”组织在京城可能的据点与眼线，以及与当年宫中下毒之事可能存在的关联。
然而，皇宫大内，戒备森严，远非昔年他作为皇子、亲王时可比。即便他曾任摄政王，对宫中布局、守卫轮换有所了解，但时隔数年，宫中人事、防卫必有变动。且他们如今是“黑户”，一旦暴露，后果不堪设想。强闯绝无可能，只能智取。
就在南宫烬与苏清颜、墨夜连日筹划，反复推演潜入皇宫的路线、时机与应变方案，并让墨夜手下擅长潜行侦查的“影卫”设法接近皇城外围，观察近期宫禁与守卫动态时，一个突如其来的消息，打破了他们的计划，也瞬间将他们推向了风口浪尖。
景和帝突然病重！
消息起初被严密封锁，但不过两日，便无法掩盖。皇帝连续数日未能临朝，所有奏章由内阁票拟后，直接送入乾清宫，由司礼监秉笔太监代批“知道了”。宫中太医频繁出入，太医院院正更是数日未归家。紧接着，宫中传出旨意，命在京所有亲王、郡王、一品以上勋贵及文武重臣，即刻入宫“侍疾”！
这道旨意，如同在平静的湖面投下了巨石。皇帝年轻，登基不过数年，虽已立后，但中宫无所出，亦未立太子。此时突然病重，且急召宗亲重臣入宫，其意味不言自明——国本动荡，储位悬空，朝局瞬间到了最敏感、最危险的时刻！
一时间，镐京城内暗流汹涌，人心惶惶。各王府、勋贵府邸车马频频，密使往来不绝。朝臣们表面上忧心忡忡，祈祷圣躬早日康健，暗地里却无不打起十二分精神，观察风向，权衡站队。林太后（已故林贵妃）一系动作频频，其兄、当朝国丈、领侍卫内大臣林崇更是以“国舅”兼“重臣”身份，频繁出入宫闱，俨然以“定海神针”自居。而另一位同样被急召入宫的重量级人物——英国公萧定国，则称病在家，并未立即奉诏，态度暧昧，引人遐思。
就在这山雨欲来、波谲云诡的紧张时刻，一个更加爆炸性的消息，如同长了翅膀般，一夜之间传遍了整个镐京，引发了朝野上下的巨大震动——
镇北王南宫烬，并未在江南养病，而是早已秘密返回京城！此刻，就在城内！并且，在皇帝病重、急召宗亲重臣入宫“侍疾”的旨意下达后，镇北王已于昨日深夜，手持先帝御赐“丹书铁券”，突破宫禁，直入乾清宫，现正在宫中“随侍御前”！
消息传来，举城哗然！
镇北王回来了？！不是在江南吗？何时回的京？为何秘而不宣？又为何在此时，以这种方式突然现身宫中？手持丹书铁券，夜闯宫禁……这是要做什么？逼宫？护驾？还是……另有所图？
无数疑问、猜测、震惊、恐惧，在朝野上下疯狂蔓延。支持者（多为军中旧部、北境系官员及部分清流）精神大振，仿佛看到了主心骨；反对者（以林氏外戚及其党羽为首）则如临大敌，惊怒交加；更多的中间派和观望者，则被这突如其来的变数彻底打懵，不知所措。
“文府”之中，南宫烬与苏清颜相对而坐，脸色都极为难看。他们面前的桌上，放着刚刚由墨夜紧急送来的、关于外面传言的确切情报。
“消息是从哪里泄露的？！”南宫烬声音冰冷，眼中杀机毕露。他们秘密返京，隐藏行踪，就是为了暗中行事，打对手一个措手不及。如今倒好，人还未动，行迹已然暴露，且被添油加醋，传成了“夜闯宫禁”、“随侍御前”，将他们彻底推到了明处，成为了众矢之的！
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