乾清宫内，光线昏暗，药气弥漫。明黄色的龙榻帷幔低垂，隐约可见景和帝南宫琪靠坐在榻上，脸色苍白，眼下带着浓重的青影，但一双眼睛，在见到南宫烬步入内殿时，却骤然亮了一下，如同疲惫的旅人看到了远处的灯火。
“臣，南宫烬，参见陛下。”南宫烬上前，欲行大礼。
“皇叔不必多礼，快……咳咳……赐座。”景和帝虚弱地抬手制止，话未说完，便是一阵剧烈的咳嗽，胸膛起伏，脸色泛起不正常的潮红。侍立在一旁的太医连忙上前，为其抚背顺气，喂服汤药。
高德搬来锦凳，置于龙榻侧前方。南宫烬谢恩坐下，目光快速而关切地扫过皇帝的面色与气息。以他粗通的医理和久经沙场的眼力，能看出皇帝这病，绝非简单的风寒劳碌，倒像是……某种内损亏虚，兼有外邪内陷之兆，且病势沉重，绝非数日之功。
“皇叔……何时回的京？”景和帝缓过气，喘息着问道，目光落在南宫烬脸上，带着一丝难以言喻的复杂，有关切，有探究，或许也有一丝如释重负。“朕听闻，皇叔在江南将养……”
“臣旧伤反复，江南湿气不利，故回京寻太医调理。今日方到，听闻陛下圣体违和，心中不安，特来问安。”南宫烬将之前对林崇的说辞重复了一遍，语气诚恳。他知道，皇帝未必全信，但此刻并非解释细节之时。
景和帝微微点头，没有追问，只是疲惫地闭上眼睛，片刻后又睁开，看着南宫烬，声音低微却清晰：“皇叔回来……也好。朝中近日，颇不安宁。朕这身子……咳咳……不争气，让皇叔见笑了，也让……小人有了可乘之机。”
他这话，意有所指，显然对宫外朝堂的暗流涌动，并非一无所知，甚至可能因卧病在床、耳目受限，而感到深深的不安与力不从心。南宫烬的突然出现，对他而言，或许是一根意外的、却强有力的稻草。
“陛下言重了。陛下乃真龙天子，自有上天庇佑，小小病恙，不日便可痊愈。”南宫烬温声安慰，随即话锋一转，神色郑重，“只是，陛下龙体关乎国本，万金之躯，当以保重为要。臣观陛下气色，此病……似有蹊跷。不知太医院诸位太医，是如何诊断？用药可还对症？”
他问得直接，也点出了关键。皇帝这病来得突然且凶猛，是否有其他原因？
景和帝眼中闪过一丝晦暗，看了一眼旁边侍立的太医。那太医是太医院院正刘一手，医术精湛，亦是心腹。刘一手会意，上前一步，对南宫烬躬身道：“回王爷，陛下此症，初起确似寻常风寒，但病势发展极快，邪气入里，耗伤正气，导致心脉受损，气血两亏。臣等反复诊察，用药亦是对症，只是……疗效甚微，陛下龙体不见起色，反有加重之势。臣等……惶恐。”
他说得委婉，但意思很明显：病看得明白，药也用得对，但就是治不好，甚至越来越重。这本身，就极不正常。
南宫烬心中疑云更甚。他沉吟片刻，忽然问道：“刘院正，陛下近日饮食、用药，可曾仔细查验？所用之物，是否绝对洁净，无人有机会做手脚？”
刘一手脸色一变，连忙道：“陛下饮食用药，皆由奴才与几位可靠的太医、太监亲自经手，查验再三，绝无他人插手。只是……”他犹豫了一下，压低声音，“只是陛下病前，曾因国事烦忧，数日未曾安眠，又偶感风寒，或许……是因此导致正气虚弱，邪气趁虚而入，缠绵难去。”
这个理由，看似合理，却难以解释病情如此急重且药石无效。
就在这时，一直沉默倾听的景和帝，忽然又剧烈地咳嗽起来，这一次比之前更加猛烈，竟咳出些许带血的痰丝！刘一手和高德吓得魂飞魄散，连忙上前救治。
南宫烬霍然站起，看着皇帝痛苦的模样，心中一个念头越来越清晰——皇帝这病，绝非寻常！恐怕……真的有人做了手脚！而且手段极为高明隐秘，连刘一手这等太医都难以察觉！而下毒或做手脚之人，必定是能近身皇帝、且对医理毒术极为精通之辈！
能近身皇帝的人不少，但精通医理毒术，又能让太医院都束手无策的……范围就小了很多。林太后？她或许有动机，但未必有此能力。林崇？一介武夫，更不可能。朝中其他大臣？可能性不大。那么……一个名字，倏地划过南宫烬的脑海——苏清颜！
不，绝不可能是清颜！她远在江南，且绝无此心。但，如果是有人，利用了她的名声，或是她所知的某种隐秘毒术呢？当年元后中毒，手法亦是隐秘难查。而下毒之人，很可能与当年谋害元后的是同一股势力，或者，知晓当年下毒之法！
“陛下！”南宫烬上前一步，声音沉凝，“臣斗胆，请陛下允许一人，为陛下诊脉。”
“何人？”景和帝喘息稍定，虚弱地问。
南宫烬目光直视皇帝，一字一句道：“臣之王妃，苏清颜。”
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