腊月廿三，祭灶日。
将作案里的匠人们，心思多少有些浮动。有家的盘算着下值后带些糖瓜回去，没家的也惦记着晚上伙房会不会多添道荤腥。空气里除了木屑铁锈味，似乎隐隐飘着股甜腻的焦糖香气。
顾青山却伏在案前，对着一小块边缘崩裂的硬玉砥石发愁。这是他昨日尝试打磨一小片试验用精铁时崩坏的。铁料没事，这上好的玉砥石却废了。程案司交代的几件小件精磨活计还等着，库房里备用的几块，纹理都不对，磨不出他要的那种极致平滑的镜面。
“得去外面寻一块。”他直起身，揉了揉后颈。在将作案待久了，几乎忘了外头市集的模样。出入皆有规矩，采买多是杂役的事。但这次他要的砥石特殊，纹理、硬度、大小都有讲究，非得亲自去挑不可。
向程案司告了假，程案司正在核算一批物料的用度，头也没抬：“一个时辰。凭牌出入，莫误了晚课。”晚课是指将作案匠人晚间自行钻研或整理记录的惯例，虽不强制，但勤奋者多会留下。
顾青山应了，领了出入的木牌，紧了紧身上半旧的棉袍，走出将作案那扇总显得过于沉重的黑漆大门。
门外清冷的空气扑来，带着市井特有的、复杂的气味——远处飘来的炊烟、牲口粪便、陈年木料、还有不知哪家熬煮的药材苦香。声音也轰然涌入耳中：沿街的叫卖、车轮辘辘、孩童嬉闹、间歇的锣响（或是衙役开道，或是小贩招徕）。
他沿着高大的皇城墙根往南走，绕过宫城西南角，喧嚣便如潮水般层层漫上来。这里是三山街、大市街一带，商铺鳞次栉比，人流如织。虽是天寒地冻，呵气成云，但市面之繁华，仍让久居深院的顾青山有片刻恍神。
街面青石板上覆着被踩得脏污的薄冰，行人摩肩接踵。穿着厚实棉袄的百姓、挑担的小贩、牵着驮马的行商、还有偶尔走过的衙役公人。口音南腔北调，官话里夹杂着浓重的吴语、淮音，甚至还能听到些北方逃难来的流民口音。
顾青山留心观察。布庄门口挂着“松江细布”“湖州生丝”的招子，价格比记忆里又涨了些。米铺前人群拥挤，伙计在高声报着时价，听着让人心惊。不少交易并不用铜钱，而是用一种浅灰色的“大明宝钞”，顾青山看到有人递上一大叠，换回一小袋米，脸上并无喜色。
他此行的目的地是靠近内桥的“工巧市”，那里聚集着售卖各种工具、原料、稀奇物事的店铺摊贩。穿过主街时，他被一阵喧哗吸引。只见一处告示墙前围满了人，两名衙役正将一张新告示贴上墙，浆糊还冒着热气。有人高声念着：
“……奉旨申严海禁，敢有私下诸番互市者，必置之重法。凡沿海去处，下海船只，除有号票文引许令出洋外，若奸豪势要及军民人等，擅造二桅以上违式大船，将带违禁货物下海，前往番国买卖，潜通海贼，同谋结聚，及为向导劫掠良民者，正犯比照己行律处斩，仍枭首示众，全家发边卫充军……”
念告示的人声音洪亮，字字清晰。人群鸦雀无声，旋即爆发出嗡嗡的议论。有人摇头叹息，有人面露惧色，也有人不以为然地撇嘴。
顾青山心头猛地一紧，脚步不由得顿住。“火鸦屿”……那远在南海佛齐国以东的火山岛，是否也在“番国”之列？若有商船私下前往，甚至只是交易其物产，是否便触了这“重法”？
他下意识摸了摸怀中，那里除了蓝布册子，还揣着昨日写有“柔火”猜想的那张纸。纸张的触感此刻竟有些烫手。
“让让，让让！不长眼吗！”一声粗鲁的吆喝打断了他的思绪。一个推着独轮车满载货物的汉子不耐烦地挤开人群。顾青山侧身避让，目光却瞥见告示墙不远处，一个略显清冷的角落。
那里有个小小的旧书摊，支在屋檐下，避开了主要人流。摊主是个头发花白的老者，揣着手打盹。摊前却蹲着一个人。
是个女子。
年纪约莫十八九岁，穿着素净的淡青色棉比甲，外罩一件半旧的羽缎斗篷，风帽垂下，看不清全脸，只露出白皙的下颌和专注的侧影。她正小心地翻动着一摞明显年代久远、纸页泛黄的旧册子，动作轻柔。那摞书册的封面样式，与顾青山在典籍库见过的前朝私刻、海外杂录颇为相似。
女子似乎察觉有人注视，微微侧头。顾青山立刻移开目光，装作看旁边摊位上的铁器。眼角余光却瞥见，那女子迅速从怀中掏出几文钱递给醒来的摊主，将那几本旧册子用一块蓝布包好，抱在怀里，低头匆匆离去，身影很快没入人群。
顾青山走到书摊前。老者已又阖上眼。摊上的书确实杂乱，多是些残缺的启蒙读物、粗陋的话本、过时的黄历，唯有女子刚才翻看的那一摞位置空了。他随口问：“老丈，方才那位姑娘买的，是什么书？”
老者眼皮掀开一条缝，含糊道：“哦……几本元朝时的杂记，有个懂行的贩子从北边收来的，说是记了些外番风物，卖不动，刚那姑娘识货。”
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