林柚策马奔出数里,确认无人跟踪,勒马转入密林。
她迅速更换衣裙,给人皮面具重新选了张清秀却不起眼的模版,随即调转马头,折返一县。
深夜城门口,守卫仍在盘查零星行人。
见林柚骑马近前,一名守卫抬手拦下:“停下!从哪来?进城何事?”
她取出令牌递过。
守卫接过一看,神色顿时恭敬:“……请您稍等片刻!”
说完转身跑向城门旁的值守棚。
不多时,一名身着灰劲装、腰佩长刀的中年男子快步走出。
他仔细验过令牌,脸色肃然——
【令牌质地纹路皆真,是盟主亲授信物,见令如见盟主!此人如此年轻便持此令,身份定然不凡,务必谨慎应对!】
他双手奉还令牌,躬身抱拳:“在下刘勇,一县巡防卫副队长。不知贵客到来,有失远迎,还望恕罪。”
林柚只道:“我要进城。”
刘勇语气恭谨,“怀安城离此尚远,沿途关卡盘查,恐耽搁您时间。若不嫌弃,在下可亲自带您入城,一路也好照应。”
林柚:“有劳。”
“您客气了!”刘勇连忙摆手,转身点出两名手下,“你,你,跟我走!备马!”又对林柚道:“贵客,请随我来,我们这就出发。”
马蹄声中,三人护卫着林柚,朝着怀安城的方向疾驰而去。
林柚微微扬眉,对野影所赠的这份“人情”,有了更清晰的估量。
既然如此,她在义安盟能周旋的空间,可就大多了。
……
四个时辰后,一行人抵达怀安城。
城门守卫皆着统一劲装,腰佩制式长刀,神色精悍,远非寻常县城守兵可比。
即便刘勇亮明身份、出示令牌,他们仍逐一核验众人相貌,详细询问来意并记录在册,方才放行。
“近来城中管制严格,出入皆需仔细盘问。”刘勇解释,“尤其是要出城——无论是离开怀安,还是走出靖州,都须提前三日向盟中报备,写明缘由、去向与归期,取得许可才行。”
林柚淡淡点头。
随后,刘勇将她引至城内主街的一家客栈。这是栋三层木楼,青瓦飞檐,门面宽敞。
“贵客看此处如何?”刘勇介绍,“这是怀安城里最好的客栈,清静整洁,掌柜也可靠。”
林柚:“就这里吧。”
刘勇上前与掌柜低语几句。
掌柜讶异地看了林柚一眼,随即堆起笑容,亲自引她上三楼一间朝南的上房。
刘勇适时拱手,“那在下先行告退。您若有吩咐,可随时至城东巡防卫所寻我。”
“多谢。”
刘勇带上手下离去。
走出客栈不远,他脚步一顿,低声向其中一人嘱咐几句。
那人领命,转身匆匆没入街巷。
……
次日清晨,掌柜亲自送来早膳,顺口提道:“贵客今日若想出门走走,怀安城里最好的食肆与茶楼……您不妨一试。”
林柚略一颔首,便出了门。
怀安城比一县大了数倍,街道宽阔,青石板路洁净平整。
两侧屋舍古朴扎实,市井烟火气浓厚。
百姓神情平和,巡逻队经过时,常有人熟稔招呼,气氛融洽。
看来义安盟在此地的民心根基,确实不浅。至少明面上,他们做到了保境安民。
然而,当林柚在一处粗布摊前驻足,佯装挑选时,仍听见身后几位妇人的低语。
“……这都第几天了?还不让出城?我娘家兄弟还在二县等着布样子呢!”
“少说两句,芳嫂子。盟主既下令严查,必是出了大事。总不会无缘无故拦着咱们。”
“我也明白……就是心里着急。”
“嘘——莫谈这些!挑布,挑布!”
那被称作芳嫂子的妇人悻悻住口,另外两人赶紧扯开了话题。
林柚买下一块素色手帕,转身继续前行。
拐过街角,竟见到一个卖炭的摊子。
林柚走近,指着一只中等竹筐问价。
摊主拍了拍筐沿:“这一筐七十文!”
七十文?这价格比一县父女卖的便宜了近一半。
她未买,缓步离开。
看来义安盟的策略很明确——优先保障主城物资充裕,以维持表面安稳、凝聚民心。近日出入盘查如此严格,恐怕也是不想让“缺炭”的消息过快传开,引发慌乱。
因此赵峰山以为自己的小动作是迫于无奈的“仁政”,实则盟中高层心照不宣,甚至有意放任。用这种“睁一只眼闭一只眼”的方式,让下面各县自行解决部分困难,既缓解主城压力,也避免恐慌蔓延。
手段不算高明,甚至有些粗糙。但在当下,已是最有效的选择。
这盟主比她预想的要聪明些。
只是,纸终究包不住火。
冬日转眼即至,若往年定时贩卖的“过冬炭”迟迟不来,百姓积压的怨气一旦爆发,义安盟辛苦攒下的信誉,恐怕就要大打折扣。
不知不觉,林柚走到了城西一处清静的街巷。
巷口立着一栋二层小楼,檐下悬着一块朴素木匾,上书“清心茶馆”。
这正是掌柜口中“怀安城里最好的茶馆”。
她抬步走了进去。
时辰尚早,店内客人不多,唯有角落两桌坐着几位老先生,正悠然对弈。
一位妇人迎上前:“姑娘,喝茶还是用些点心?”
林柚环视一圈:“要一壶你们这儿最好的茶,再上几样招牌点心。我坐二楼。”
话音刚落,眼前却浮起一行提示。
【此地禁用资金,你无法在此支付。】
“好嘞!姑娘楼上请——”妇人引她上了二楼。
二楼更显开阔,临街是一排支摘窗,此时半开着,秋日微凉的风携着街市隐约的人声拂入。林柚挑了最里侧的位置坐下。
不久,妇人端来红泥小炉,上坐一把咕嘟冒泡的铜壶,又摆上青瓷茶具与四碟点心:桂花糕、核桃酥、芝麻糖,还有一碟腌得恰好的梅子。
“姑娘慢用。”她布好茶具,轻声退下。
林柚提壶注水,茶叶在壶中缓缓舒展,清冽香气袅袅升起。她斟了一杯,浅尝一口,茶汤清亮,回甘醇厚,确是上品。
杯子微倾,她将几滴水洒在桌面,手指轻点,义安盟的地图便在水痕中徐徐铺展。
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