范蓉蓉的身影消失于巷口拐角之际，巷口斜对面那座茶楼二层半敞的雅间里，一双沉沉的眼眸才缓缓收回视线。
窗棂边，薛老爷指节微屈，用力的捏着那只青瓷茶盏。
自打程怀安一家踏出院门，巷口那幕情景落进他眼底，这盏茶便再未送近唇边。
里头的茶汤早已凉透，他却浑不在意。
那目光似生了根，死死钉在巷口那个挎竹篮子的素净身影上，看她呆呆的站了许久，垂着头，肩线一点点塌下去，最后一步步走远，步子虚浮，像踩在棉花上。
他不认得她。
可那一声“三表哥”顺着风口清清楚楚灌进他耳中，娇柔婉转，尾音还带着些微颤，个中情意不言而喻。
薛老爷皱了皱眉，这些日子他心里头着实堵得慌。
被逼无奈将长子打断腿送归老家，那骨肉分离的锥心之痛还没散去，偏生程怀安如今攀上了楚王的关系，动不得、碰不得，像块烧红的铁，攥也不是，丢也不是。
那股怨气便在胸腔里闷烧着，日日夜夜，翻来覆去，寻不着一个出口。
而今撞见这一幕，倒像是有人往那闷烧的柴堆里投了一根火柴。
那女子既是程怀安的表妹，自然是程家的亲戚，瞧着那样落魄可怜，偏又生了几分颜色，眉眼间那抹怯怯的柔婉，像三月枝头初绽的杏花，风一吹便似要落了。
若将她收进自己后院，于他薛家不过多添一双筷子的事，可于程家而言，这层关系便微妙得像刀尖上抹了蜜，看似甜，实则割人。
他想起长子临行前那张惨白的脸，想起在王县丞家受的折辱，想起那股子无处可泄的恶气……心底某根弦被人轻轻拨了一下，铮然作响。
薛老爷搁下那盏凉透的茶，偏过头，对身后垂手侍立的长随低语了几句，像在吩咐一件再寻常不过的琐事。
长随明显愣了一瞬，却终究不敢多问，躬身一礼，悄无声息的退了出去。
一刻钟后，范蓉蓉挎着那只竹篮子，失魂落魄的汇入摩肩接踵的人流。
她走得不快，低垂着眉眼，盯着自己鞋尖前那一小块青石板路面，仿佛那上头有什么了不得的花纹。
冷不防斜刺里冲出一群半大少年，追着撵着抢一只毽子，推搡间一人肩肘狠狠撞上她胳膊。
范蓉蓉脚下踉跄，身子往旁边一歪，竹篮子脱了手，“哗啦”一声，里头的物什滚了一地。
几卷五色丝线散开缠作一团，那包绣花针崩了纸封洒出数枚，两块新裁的素布摊在泥水里，瞬间洇出大片深色污渍，狼藉不堪。
而少年们嘻嘻哈哈早跑没了影，街面上人来人往，有人回头瞥一眼便走开，有人捂嘴偷笑，目光里带着看热闹的凉薄，唯独没有一双肯弯下来的手。
范蓉蓉蹲下身，一张俏脸涨得通红，从耳根一直烧到脖颈。
她手忙脚乱的往篮子里拾掇，丝线却滚进了雪水洼里，捞出来湿漉漉的缠在指间，黏腻腻地拧成一团乱麻。
她捏着那团湿线，鼻尖募地一酸，眼眶骤然泛红，心底涌上委屈。
就在她垂着头蹲在街边、进退不得的时候，一双黑缎皂靴停在她面前。
靴面干干净净，不沾一点泥星子。
有人俯下身，修长的手指替她拾起滚到路沿的素布，拍去上头浮土，递到她跟前，“这位娘子，你没事吧？”
声音低缓温和，不急不躁，偏偏又带着恰到好处的关切，刚好落进人心窝最软的地方。
范蓉蓉仰起头，泪珠还在睫羽上颤颤的打着转，逆着午后白晃晃的天光，看见一张中年男人的面容，保养得宜，面皮光洁，眉目间笼着一团和气，唇边噙着浅淡笑意，既不过分热情，也不显得疏离。
他穿一身石青色锦缎袍子，料子厚实挺括，腰间的玉带上垂着一块羊脂玉佩，水头极好，日光下一晃，温润如凝脂。
这是个富贵的体面人。
她愣了一瞬，慌慌张张接过那方素布，抱着站起身来往后退了半步，低垂了眼睫，声气细弱的颤着，“多……多谢老爷。”
薛老爷笑了笑，那笑意从嘴角漾开，眼角纹路微微堆起，愈发显得和煦可亲，“临近年底，街上人多，你一个女眷独自出门，该当心些才是。
这些东西弄脏了，那边有家绣庄，恰巧是我开的，若不嫌弃，我让人替你换一份新的来。”
范蓉蓉窘得耳根滴血，连连摆手，指尖都泛了白，“不敢、不敢劳动老爷……不碍事的，回去洗洗便好……”
“不必客气。”薛老爷说着，偏头朝身后长随递了个眼色。
那人便极为麻利的转身，匆匆往街角绣庄方向去了。
范蓉蓉站在原地，手指攥着竹篮子边沿，捏得指节发白，心口却像揣了只兔子，咚咚咚撞得厉害。
她一个寡妇，抛头露面本就惹人闲话，如今又遇着个陌生体面老爷这般殷勤相助，传出去不知要被人嚼多少舌根。
可那人的语气实在温和周到，像一床冬日里晒得蓬松的旧棉被，松松软软的裹过来，将她湿冷了许久的胸腔里头，烘出一团莫名的躁热。
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