三司会审的结果，像一块石头砸进了粪坑。
溅上来的不是水花，是臭味儿。
一句“择日再审”封住了所有人的口舌，但无人敢定日期。刑部说证据不足，大理寺说需要核实，都察院说等上头的意思。三家踢来踢去，像在踢一个烫手的山芋。
谢平章拂袖而去后，再次称病不朝。
内阁官员们大眼瞪小眼，各自打着肚皮官司，谁也不肯当那只出头鸟。
小皇帝倒是想管事，可十五岁的毛头小子，朝堂上没人真拿他当盘菜。太后也巴不得垂帘听政，但在谢平章经营了五年的大靖朝堂，她的手无论伸到哪里，都嫌硌得慌。
洛京的百姓不懂这些弯弯绕绕。
他们只晓得，画皮案的凶手还没影儿，王府侧妃倒先进了大牢。
有人说是替死鬼，有人说是活该，街头巷尾嚼起来，一嘴的唾沫星子。
那个一抬脚就能震得洛京城晃三晃的九锡王府，一夜之间，成了洛京百姓茶余饭后的下酒菜。
而这一切的始作俑者，此刻正蹲在知微居廊下，抱着一口铜盆剥莲子。
阿桃在旁边搓着手，急得直嚷嚷：“小娘子您放着，放着就好。我来剥，仔细伤着您的指甲——”
“闲着也是闲着。”刺儿手指头利索，掐开莲壳，剔去莲心，白生生的莲子肉，便滚进了清水里，“手上得有点事做。不动手，脑子容易变笨。”
阿桃没再搭腔，蹲在一旁帮她掐莲壳，剥一会儿便偷眼觑她，觑了三四回后，终于忍不住开口。
“小娘子，您怎么不去书房当差了？”
“这几日不用去。”
“为何？”
刺儿没有抬头：“世子爷没传唤。”
假话。阿桃心里门儿清。
世子爷从来不会专门来传人，尤其不会传她。而那日她亲眼看见，二爷纵马带着小娘子回府，世子爷的影子孤零零戳在官道那头，心里哪能不气？
可他不问，小娘子也不去解释，两个人跟商量好了似的，锯嘴葫芦一般，把底下当差的人夹在当中，苦不堪言。
寒光都找她悄悄吐苦水，说世子爷这几日愈发难伺候了。
从前就话少，脸冷，如今更是寡情冷漠、喜怒难测，谁都讨不着好脸。
阿桃没敢跟小娘子学舌，只装作无事一般，陪着刺儿把莲子剥好。
“把莲肉搁水里湃着，我起来再弄。莲心别丢，单收着搁在一边，晒干了可以泡茶。”
刺儿说罢起身进屋歇晌。
刚在榻上躺平，就听到外面的动静。
阿桃跑过去开了门，外头站着的是青棠。
她平日里话就少，今日更少，递给阿桃一只封了口的青瓷罐。
“世子爷差我送来的，跌打损伤膏，小娘子牛头寺受了伤，或许能用得上。”
阿桃接过来道了谢，青棠点一下头便转身走了，多余的话一句没有。
阿桃把罐子收进屋里，搁在妆台上，回头朝刺儿看了一眼。
“青棠姐姐，怕是因那日的事受罚了，瞧着不痛快。”
刺儿没看那罐子，也没有吭声。
阿桃忍了又忍，实在憋不住：“小娘子，世子爷送了东西来，这不就是给您搭好的台阶么？您就不回应一句？”
“说什么？”
“说……说声谢谢？”
刺儿翻了个身，脸朝里，裹了裹被子，一觉睡到日头偏西。
日头从窗纸里透进来，暖融融的，她心情忽地大好。
伸个懒腰起身，对着铜镜理了理衣襟鬓发，朝阿桃道：“我出去走走。”
出了知微居，她漫无目的往前走。
暮色从檐角漫下来，把廊下的青砖染成暖融融的金色，她走得不快，可走着走着便停住了——
不知为什么，她居然走到了世子院书房外面。
见了鬼了！
她在门口站了片刻，转身便往回走——
夜里有雨。
窗户被风撞开一道缝，雨丝飘进来打湿了案角。
刺儿起身去关窗，目光扫过桌上那盒药膏——
她拿起来拧开盖子嗅了嗅，药气清苦，凉的，和谢沉那人一样。
第二天一早，刺儿在灶上熬了一盅冰糖莲子羹。
不是多稀罕的东西，但她做得用心，加了红枣、枸杞一同慢炖，咕嘟咕嘟煨了小半个时辰，直到汤色莹润透亮，才起锅拿食盒装了，端端正正地盖好盖子，拎着往书房走。
一路上碰到的丫头婆子看见她，都微微一愣。
那日的事，私下里都传遍了。沈娘子是世子爷的房里人，却跟二爷同乘一骑回来，惹得世子不快，兄弟俩这官司又有得打了。如今见她拎着食盒过来找世子，几个婆子对视一眼，纷纷让开路，眼角眉梢都是掩不住的兴味。
刺儿目不斜视，一路走到书房门口。
门虚掩着。
青眼候在廊下，见是她，没有通报便侧身让开。
刺儿推开门，屋里很安静。
谢沉坐在案后，背脊挺直，肩线平阔，手边搁着一卷翻开的兵书。一抹初升的朝阳从窗户斜斜落下，在他肩头，好似山水画里最后提的那一笔朱砂，衬得他一身气度沉敛，找不到一处散漫的地方。
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