夜色如墨，浓得化不开，定海卫中军大营内，烛火摇曳，映得大堂内的人影忽明忽暗，空气中弥漫着一股挥之不去的硝烟味和压抑到极致的恐慌。钱大有端坐在主位上，脊背佝偻，往日里的嚣张与自信早已消失得无影无踪，只剩下满脸的惨白和眼底的绝望。他双手紧紧攥着一份刚刚送来的损失清单，指节因为用力而泛出青白，纸张被他捏得皱皱巴巴，几乎要被揉碎。清单上的每一个字，都像一把冰冷的尖刀，狠狠扎进他的心脏，让他浑身发冷，如坠冰窟，连呼吸都变得沉重而艰难。
“明州卫指挥使……战死……”钱大有喃喃自语，声音沙哑干涩，带着难以掩饰的颤抖，目光死死盯着清单上的那一行字，瞳孔骤然收缩，脸上的血色瞬间褪得一干二净。他缓缓挪动目光，后面的文字更是让他眼前一黑，险些从座椅上栽倒——台州卫、松门卫各战死一名同知，松门卫指挥佥事王远被俘，阵亡、被俘的千户足足有7名，百户更是多达36名；海上船队损失惨重，损毁船只占总数的三分之二，明州卫更是十不存一，残存的士兵不足原来的一成，台州各卫也损失过半，幸好各军官家丁损失不大，往日里声势浩大的官军，如今只剩下一群残兵败将，狼狈不堪。
他猛地抬手，狠狠拍在案几上，案几上的茶碗、笔墨瞬间被震得翻倒，茶水洒了一地，墨汁晕染开来，如同他此刻混乱不堪的心境。“不可能！绝对不可能！”钱大有嘶吼着，声音里带着歇斯底里的疯狂，额头上青筋暴起，双眼布满血丝，死死盯着清单，仿佛要将那纸张看穿，“明州卫、台州各卫兵力雄厚，怎么会败得这么惨？怎么会……”
嘶吼过后，他浑身脱力般瘫坐在座椅上，双手无力地垂在身侧，眼神空洞，嘴里反复念叨着“完了，一切都完了”。他想起自己当初接受世家嘱托时的信誓旦旦，想起自己算计赵海、消耗台州各卫的如意算盘，如今想来，那些算计都成了笑话，反而将自己推向了万劫不复的深渊。此次剿匪，他虽然侥幸完成了消耗台州各卫实力的目标，可海上大败，明州卫损失最为惨重，远远超出了预期。别说他的乌纱帽保不住，一旦朝廷追查下来，他作为此次剿匪的统筹者，必然会成为替罪羊，轻则丢官罢职，重则人头不保，甚至可能株连九族。
大堂内一片死寂，只有烛火燃烧的“噼啪”声，以及钱大有沉重而急促的喘息声。张金、李盛、钱均等几名卫所官员，垂头丧气地站在大堂两侧，一个个面色惨白，眉头紧锁，双手垂在身侧，连大气都不敢喘。他们低着头，目光落在自己的鞋尖上，神色萎靡，眼底满是恐慌和绝望，脑海里反复浮现着兵败后被朝廷问罪的场景——轻则流放边疆，重则身首异处，家破人亡。
张金双手紧紧攥着拳头，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝也浑然不觉。他想起自己带领海门卫、松门卫和台州卫增援明州卫时的狼狈，想起战场上的惨状，想起那些死去的将士，心中充满了恐惧和悔恨。他清楚地知道，自己作为海门卫指挥使，此次兵败，他难辞其咎，朝廷绝不会轻饶。“钱大人，如今事已至此，我们该怎么办？”张金终于忍不住，声音沙哑地开口，语气里满是无助，“朝廷一旦追查，我们所有人都难逃一死啊！”
李盛闻言，身子微微一颤，脸上露出了更加慌乱的神色，连忙附和道：“是啊，钱大人，我们现在该怎么办？我们可没有那些手握重兵的左大将军那样的实力，可以听调不听宣，不把朝廷放在眼里，可我们不行啊！一旦被问罪，只有死路一条！”他说着，眼泪都快要掉下来，往日里的威风凛凛早已荡然无存，只剩下一副惊慌失措的模样。
钱均猛然抬起头，严肃的说道：“李大人，慎言。”随即脸上满是愁容，偷偷走到钱大有身边低声说道。
台州各卫的主官，在背后世家的提醒下，也慢慢回过神来了。他们恐怕已经意识到，此次剿匪根本没有那么简单，钱大人您当初安排的部署，恐怕也是为了消耗台州各卫的力量，防止台州世家做大。现在他们损失惨重，必然会心生怨恨，说不定还会联合起来，向朝廷揭发我们的阴谋。”
这话如同雪上加霜，让钱大有浑身一震，眼底的绝望愈发浓郁。他怎么也没想到，那些平日里看似顺从的卫所主官，竟然已经察觉到了端倪。更让他心惊的是，他收到消息，台州各中立的势力，如今也纷纷改变了态度，暗地里联络赵海，想要交好这位突然崛起的新河千户所千户。毕竟，赵海此次不仅毫发无损，还展现出了强悍的实力，手中不仅有精良的火器，还有一支战斗力极强的队伍，已然成为了各方势力争相拉拢的对象。而他钱大有，如今已是泥菩萨过江，自身难保，早已失去了利用价值。
就在钱大有等人陷入绝望，手足无措之际，一名幕僚匆匆走进大堂，神色慌张，手中拿着一份新的情报，快步走到钱大有面前，躬身禀报道：“大人，属下有新的消息禀报。”
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