真定府境内，已是秋风肃杀，黄叶漫卷。东安郡王林琰率四万京军精锐进驻真定已有七日。
这真定城地处太行东麓要冲，北通神京，南达中原，西扼太行诸陉，高迎骧部众多由边镇马户转化而来，一人双骑，来去如风，此地正是截击其北上京畿的咽喉锁钥。
连日来，探马如流水般驰入城中禀报：“高迎骧部已破济源、清化，正沿太行东麓北进，其前锋游骑已至顺德府境内！”
林琰独立真定城楼之上，但见秋风萧瑟，云阵低垂，衬得他姿质愈发风流，仪容更显冷峻。
身旁孙胜、周镇、卢剑星、赵猛等一干将领，皆是历经战阵的悍勇之辈，此刻肃然待命。
“贼寇号称二十万，虚张声势罢了。”林琰展开舆图，声音清朗却透着寒意，“其老营马兵不过两万，步火营三万有余，其余皆是沿途裹挟的流民，乌合之众。”
“然其势有三弊：粮草不继，必求速战；部伍混杂，号令难行；且不明我军虚实，必有轻敌冒进之心。”
他修长的手指落在地图一处隘口：“探得闯军粮队正从邢台北上，野河湾乃其必经之路。此处两丘夹一径，正是设伏的绝佳所在。”
言罢，转向身侧一位青衫悬剑的英武汉子：“湘莲，此事托付于你与三姐。领五百轻骑，袭其粮道，焚其辎重。切记一击即走，不可恋战。”
柳湘莲抱拳应道：“末将领命！定教那闯贼未战先乱其根本。”
尤三姐一身红装劲服，闻言飒然一笑：“郡王放心，这放火上梁、趁乱取事的勾当，正是咱们的本行。”
林琰微微颔首，继续部署：“孙胜、周镇领六千骑兵隐于城东十里密林；卢剑煋、靳一玔率轻骑千人于西山隘口游弋策应；”
“赵猛等各营坐营官率神机营一万二千人，在城南五里坡地构筑阵垒；余下步卒并炮营随我于城下列阵，与坡地成掎角之势。”
待众将各自领命而去，一直静立旁侧的长史路怀瑾方才缓步上前，与林琰并肩望向苍茫原野，捻须叹道：“此番调遣，章法井然。观诸营奉命而动的气象，令行禁止，进退有度，已非旧日京营散漫可比。”
“主公这些年苦心经营，选拔擢升，将荣国公旧部中那些忠勇沉毅的种子遍植行伍，如今看来，已是根深叶茂了。”
林琰目光深远，淡淡道：“怀瑾先生过誉了。不过是昔年外祖父麾下的老人，或其子弟门生，如孙胜、周镇辈，本就弓马娴熟，忠勤可靠。”
“这些年借着整顿营务的由头，将他们安置于要害职司，日日勤加操练，研习新式火器战阵，所为者，正是有朝一日堪当大任。此番真定对阵，便是试金之石。”
路怀瑾点头：“积数年之功，方有四万精锐可恃。主公深谋远虑，臣下拜服。”
邢台以北官道上，柳湘莲与尤三姐率五百轻骑悄然出城，正是黄昏时分，残阳如血。
众人皆着粗布便装，外罩深色披风，鞍侧挂弓佩刀，远望好似大商队的护卫。
柳湘莲命人马分散行进，每队二三十骑，约定于野河湾以北三十里的老鸦坡会合。
“这茫茫山麓，要找一支粮队，岂非大海捞针？”尤三姐策马与柳湘莲并行，红衣在暮色中犹如跳动的火焰。
柳湘莲望了望远处丘陵起伏的暗影：“闯军二十万人马，日耗粮草无数，转运必是昼夜不停。我们且向南寻，总能觅得踪迹。”
行至子夜，前方忽见火光冲天，隐有哭喊之声传来。二人率亲随悄声上前，伏于一土岗之后窥探。
只见下方是个二三十户的小村落，此刻正遭劫掠，一群闯军士卒破门入户，抢夺粮袋禽畜，甚至锅碗瓢盆亦不放过。
一老汉跪地哀求：“军爷行行好，这是俺家娃儿救命的粮啊……”话未说完，便被一满脸横肉的小头目踹倒：“聒噪！闯王大军替天行道，打那些欺压你们的乡绅老爷，你们出点粮食还不是该当的？”
尤三姐攥紧了腰间长鞭，柳湘莲却按住她手，低声道：“三姐且看村口。”
只见村口空场之上，粮食口袋已堆积成小山，不下百石，皆是一式一样的麻袋，上盖“河内粮署”朱红戳记。十几辆大车正在装载，押运贼兵约有五六十人。
“非是寻常抢掠，”柳湘莲目光锐利，“这是从官仓夺取的军粮，在此集散转运。”
尤三姐会意：“跟着他们，便能寻着大鱼？”柳湘莲点头。二人当即挑选二十名精干骑手，轻装简从，遥遥缀上那支粮队。
那队人马装满大车，于丑时初刻离村西行。柳湘莲等相隔二三里尾随，全凭月色与前方火把微光辨迹。
贼人甚是警觉，途中三次骤然停驻，派人回头巡查。幸得柳湘莲江湖经验老道，每每提前察觉，率众隐入道旁沟壑林薮之中。
“这些草寇倒不糊涂。”尤三姐伏于灌木后，看着百步外两哨兵举火照了一圈方去。
柳湘莲低语：“高迎骧纵横晋陕多年，岂是易与之辈。其军中必有能人，这粮道布置颇具章法。”
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