辽东，松山堡以东八十里，水国大营。黄色龙旗在秋风中猎猎作响，大帐内炭火正旺。
水国大汗佟泰基坐在虎皮椅上，看着桌案上的地图。
帐帘掀开，佟尔衮大步走进来，带进一股寒气。
他卸下沾满雪沫的披风，随手扔给亲兵，在佟泰基对面盘腿坐下。
“韩家堡，斩首一百四十七，俘青壮三百二十一。”
佟尔衮的声音带着沙哑，“塔山堡那边，赵守备没敢开门。那些老弱在壕沟前哭嚎了一个时辰，最后……全填了沟。”
佟泰基笑道：“好。汉人讲‘仁义’，这仁义就是他们最大的软肋。”
他粗壮的手指，重重按在地图上塔山堡的位置：“这座巨型堡垒，钉在这必经之道上，跟铁刺猬一样……硬攻要填多少人命？”
佟尔衮会意：“大汗的意思，继续驱赶汉人百姓去填？”
“不仅要填沟，还要消耗他们的粮食、扰乱他们的军心。”
佟泰基转身，一双细长的眼睛闪着精光，“你做得很好，那个眉梢有痣的妇人，庄妃已经知道了。”
他顿了顿，语气里带着几分玩味，“她昨日写信到本王帐中控诉，说你羞辱她。
呵，这个女人，仗着自己生了九阿哥，是越来越不知分寸了。”
佟尔衮心头一动，大汗真正宠爱的，是庄妃的姐姐宸妃，入宫不过三年，已宠冠六宫。
庄妃虽有子傍身，但恩宠早已不如从前，如今竟敢为这点小事来告状，确实有些不知进退。
“臣弟只是顺手为之。”佟尔衮低头道，“那妇人与庄妃有三分相似，臣弟想着，或许能让庄妃娘娘知道……有些事情，适可而止。”
这话说得很隐晦，但佟泰基听懂了。
庄妃近来动作不少，不仅频频召见母族亲眷，还暗中结交几位部落首领，其心思不言而喻。
“你做得对。”佟泰基拍拍弟弟的肩膀，眼中闪过一丝赞许，“庄妃是该敲打敲打了。
不过下次这种事，做得再隐蔽些。她毕竟是九阿哥的生母。”
“臣弟明白。”
佟泰基走回案前，手指在地图上划动：“下一处，杏山驿。那儿有五千斤生铁和七十匹战马。
给你五千人，三日内拿下。青壮送托克索，老弱……驱往锦州外围。”
“锦州守将郑斐是个硬骨头，怕是……”
“就是要他硬。”佟泰基冷笑，“他若开门收容难民，就耗他的粮；
他若不开门，就让天下人看看，楚国的将军是如何对待自己的百姓。
汉人不是最爱讲‘民心’么？咱们就帮他们失失民心！”
佟尔衮点头领命，正要退下，佟泰基又叫住他：“等等。朝鲜那边有消息了么？”
“楚国水师北移，十多条巨舰在朝鲜海面巡弋，领头的叫郑三槐、俞光、雷振。”
佟尔衮道，“楚国礼部已发文，要朝鲜国王交人。咱们在汉阳的几个眼线……怕是保不住了。”
佟泰基沉默片刻，忽然笑起来：“保不住就保不住。眼线可以再安插，但朝鲜这条线不能断。
金堉、李景稷这些人，既想要楚国的赏赐，又舍不得咱们给的好处……现在楚国逼他们选边，你说他们会选谁？”
佟尔衮沉吟：“至少不会完全倒向楚国。”
“这就够了。”佟泰基眼中闪过狡黠，“告诉咱们在朝鲜的人，加大收买力度。
特别是那些中下层的官吏、商人——汉阳街上不是流传‘天朝货，养万家’么？
咱们就让‘水国银，通八方’！银子撒出去，总有见钱眼开的。”
兄弟俩正密谈，帐外忽然传来急促的马蹄声。亲兵掀帘入内：“禀大汗，九贝勒信使到！”
来人是个精瘦汉子，浑身湿透，跪地行礼：“大汗，十四贝勒！我家贝勒让禀报：
塔山堡海上那八条封舟巨舰，每条确有红衣炮三十六门，共计二百八十八门。”
他喘了口气，“这些炮多新式火炮，射程达五千步。
且楚军水师训练多年，炮手娴熟，给咱们造成不小麻烦。
我家贝勒已率万人围堡，请大汗多送些汉人来填平壕沟！”
佟尔衮看向佟泰基：“大汗，九哥那边……”
“告诉九贝勒，”佟泰基沉声道，“围而不攻。
每日驱赶百姓到堡下，让他们哭、让他们喊，让塔山堡的守军看着自己的同胞在眼前饿死、冻死、被射死！
等他们的士气垮了，咱们再动手。”
他顿了顿，补充道，“另外，从俘虏里挑几十个嗓门大的，每日在堡外喊话：只要开门投降，一个不杀；
若负隅顽抗，破堡之日，鸡犬不留！”
信使领命退下。
佟泰基走到帐外，望着南方漆黑的夜空。远处，韩家堡的方向还有未熄的火光，像大地流血的伤口。
“十四弟，”他忽然道，“你说楚国那个小皇帝，现在在做什么？”
佟尔衮跟出来，站在哥哥身侧：“西苑召见，赏赐外家，彰显孝道。
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