万寿节当日傍晚，荣国府，贾琏院上房。鎏金缠枝莲纹铜熏笼里炭火正旺，驱散了初冬的寒意。
王熙凤斜倚在临窗的贵妃榻上，身上搭着条秋香色金钱蟒引枕，手里捧着个珐琅手炉，正有一搭没一搭地拨弄着盖子。
贾琏刚从外头回来，解了玄狐斗篷递给平儿，搓着手在炭盆边坐下，接过平儿递上的热茶呷了一口，舒了口气道：“今儿个万寿节，外头热闹得紧。
宫里赐宴，各国使节朝贺，那阵仗……啧啧。”
凤姐眼皮子也没抬，只淡淡道：“热闹是他们的，咱们府上这几日倒清静。
对了，前儿听底下人嚼舌，说你这两日总不见影，芸儿那孩子也神出鬼没的，莫不是在外头一起忙什么大事呢？”
贾琏闻言，脸上露出些微妙的笑意，放下茶盏：“能有什么大事，不过是些衙门里的寻常公干。
芸儿如今在户部当差，年轻人，腿脚勤快些也是应当。凤哥儿如今怎么也打听起这些来了？”
凤姐这才抬起眼，丹凤眼里波光一闪，似笑非笑：“我不过白问一句，你倒有一车子话等着。
罢了，你们爷们外头的事，我懒得理会。
倒是薛大哥打发人送来的那些南洋稀罕物儿，说是给三妹妹添妆的，我已让人暂且收在厢房了。
那些东西名贵，入库的账目怎么走，还得仔细斟酌。”
正说着，外头小丫头报：“宝二奶奶来了。”
帘栊一挑，薛宝琴穿着件藕荷色缕金百蝶穿花袄，外罩雪青灰鼠披风，笑吟吟走进来，先给贾琏凤姐见了礼。
贾琏见宝琴来了，知道她们妯娌有话要说，便起身道：“你们姊妹聊，我外头还有事。”
又对凤姐道，“晚上约了冯紫英他们，不必等我吃饭。”说罢便出去了。
平儿上前帮宝琴解了披风，又奉上茶。凤姐拉了宝琴在榻边坐下：“正说起你呢。
你家大哥送来的那批添妆礼，东西是极好的，只是品类杂，价值不一，直接入库恐不尽妥当。你如今帮管着那边府里的事，可有什么章程？”
宝琴忙道：“正是来求教二嫂子呢。我年轻没经过事，见了那些珊瑚、明珠、自鸣钟并各色香料缎子，正不知如何处置才好。
只怕登记造册时轻重不分，反倒失了礼数。”
凤姐笑道：“这有何难。你只按着礼单，分门别类登记清楚。
贵重的如红珊瑚盆景、合浦明珠，单独造册，注明是薛家大爷给三姑娘的添妆，将来三妹妹出阁时，是要随着嫁妆走的，这份体面得让人瞧见。
其余那些南洋缎子、新奇香料，便可归入公中库房，年节下或有个往来应酬，取用也便宜。
只是账目上务必清晰，何处来，何处去，留个底子，谁也挑不出错来。”
宝琴认真听了，点头道：“多谢二嫂子指点，这般我就明白了。”
她稍顿了顿，声音略低了些，“方才听二嫂子问起琏二哥哥和芸哥儿的行踪，倒让我想起蝌哥哥近日也总说忙，在户部领了差事，常要奔波，问他也不细说，只道是史尚书交办的紧要公务。”
凤姐眸光微微一动，旋即笑道：“蝌兄弟是个稳重妥帖的，史尚书既肯用他，自然是好事。
咱们这样的人家，子弟们在正经差事上多用些心，总比在外头胡闹强。
只是这差事既机密，咱们内眷更不该多问，你心里有数便是。”
宝琴会意，不再多言，又说了会子闲话，见凤姐面露倦色，便起身告辞。
凤姐让平儿送出去，自己复又靠回引枕，望着熏笼里明灭的炭火，忽而想起今日听到的一耳朵风声，说是朝廷在关外又有大动静，琏二这几日神龙见首不见尾，莫非与此有关？
她嘴角那丝笑意深了些许，终究什么也没说，只将手炉拢得更紧了些。
腊月初，朝鲜汉城，慕华馆。
北风卷着细雪，扑打着馆驿屋檐下的铜铃。
朝鲜国王李倧率文武百官，身着朝服，于慕华馆外肃立迎候天朝使团。
仪仗煊赫，旌旗猎猎。礼部右侍郎陈瑜、都察院右副都御史贾雨村并辔而行，身后是手持节杖、高举龙旗的仪卫，再后是装载赏赐、文书的车驾，以及一队约两百人的锦衣亲军护卫，盔明甲亮，肃杀之气扑面而来。
李倧率众行礼如仪，将天使迎入馆内正厅。双方叙礼毕，分宾主落座。
陈瑜宣读圣旨，嘉奖朝鲜恭顺，体恤其北境屡遭侵扰，重申移民实边、传授技艺、共御外侮之意。言辞温和，赏赐丰厚。
接下来数日，便是冗长而细致的谈判。贾雨村主谈，陈瑜从旁补充。
朝鲜一方，以领议政金自点、左议政李景曾等亲天朝派为主力，对天朝提议大多持赞同态度。
贾雨村呷了口茶，缓声道：“殿下明鉴，北境苦虏久矣。我朝陛下圣心怜恤，不忍藩国子民屡遭涂炭。
若依此议，移民屯垦，授以技艺，不数年间，荒地可变沃野，流民可得安居，朝鲜仓廪可实，边患可消。此实乃两利之举，殿下其三思。”
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