建武七年正月，神京。
空气中还残留着爆竹的硫磺味与冬日清晨的料峭。
一队风尘仆仆、衣着与中原迥异的使者，被安置在会同馆僻静的院落中。
他们来自更北的苦寒之地，自称“东海窝集”、“库尔喀”等部，面容被风雪刻得粗糙，眼中却燃着孤注一掷的光。
所携贡物是些貂皮、海东青、珍珠并粗砺山参。会同馆的官吏验看时，神色平淡，只按常例登记造册——这类塞外方物，他们见得多了。
唯独那几份盖着模糊旧印、言辞恳切乃至卑微的归附表文，连同描述的“东虏”连年侵掠、部族濒危的惨状，颇动了天听。
原来，去岁秋冬，东虏为补充丁口物力，对更北的东海各部发动了最后一波大规模的劫掠，许多部落损失惨重，青壮被掳，牲畜被夺。
侥幸撑过寒冬的几个大部落首领，在今岁开春后聚议，自深藏的木匣中翻找出前朝敕封的指挥佥事、千户等旧印信与敕书，决意共同遣使，向大楚求援，以期绝处逢生。
时值元宵前夕，寒气未消，林琰携长安公主黛玉、皇贵妃楚容卿、襄国公兼京营节度使卫若兰及襄国夫人史湘云，武安侯羽林左卫指挥使冯紫英及侯夫人贾迎春、忠勇伯大连镇总兵官石光珠及伯夫人贾探春赴西苑围场行猎，一为活动筋骨，亦是让家眷们散心。
围场苍穹之上，数点墨影如铁锥般盘旋疾掠，正是东海使者进贡的几只海东青，经人调教，异常神俊。
林琰勒马仰观那击破长空的猛禽，抬手示意暂缓放猎，对身旁卫若兰道：“这鹰，倒是极精神。献鹰的使者，是说来自……东海窝集部？”
卫若兰躬身：“陛下明鉴，正是。彼部去岁秋冬遭东虏大掠，人畜损失颇重。
今岁开春，几个大部首领聚议，翻出前朝所赐的指挥佥事、千户等旧印信文书，共推使者，跋涉前来。
半月前抵京，陈情求援，贡单上列有此鹰。如今人还暂住会同馆候旨。”
一旁正同冯紫英低语的忠勇伯、大连镇总兵石光珠闻声，也驱马靠近几步，拱手道：“陛下，臣在大连镇时，亦偶听辽东商旅言及，更北山林中诸部近年屡受东虏侵逼，时有零星逃人南下来投。
其地虽僻远，然若东虏尽收其众，取其参貂珠鹰之利，更兼丁口补充，于我辽东边防，实为后患。”
林琰颔首，目光转向另一侧的武安侯冯紫英：“紫英昔在朝鲜与东虏周旋，有何见解？”
冯紫英略一思忖，回道：“陛下，臣在朝鲜时，与当地官军略有往来。朝鲜兵备，虽稍加整饬，终究积弱，守土尚可，远征策应则力有未逮。
朝鲜世子李淏对朝廷确甚恭顺，抚顺之战亦曾遣兵助势。然若要其出大力襄助北边诸部，恐难指望。关键时，仍须我朝驻朝鲜北部之军策应。
若行此事，臣以为，可自朝鲜义州、碧潼等地北出鸭绿江，或自辽东风城、宽甸方向，遣精悍小队行牵制扰袭之举。
规模不必大，贵在神速，一击即走，使虏首尾难顾。只是……”
他顿了一顿，“辽东诸镇经年御虏，兵力虽足，但粮草转运尤为不易。此等策应，须精打细算，难以持久，亦不可深入。”
“哥哥，”黛玉的声音轻轻响起，带着围场松快气息里独有的柔和，仿佛只是随口闲聊，“我方才听襄国公和武安侯说起那东海诸部与贡鹰的来历，倒想起前几日在宫里偶然翻看前朝《四夷考》里的几句话。”
她策马靠近林琰些许，望着天上盘旋的墨点，继续温言道：“那书上说，羁縻之道，贵在名实之间。给个名分，不费什么，却能安怀远人；
真动干戈，劳师糜饷，反倒不美。我听着，这几部来归，恰是给了朝廷一个名分——前朝的旧印信不就是现成的由头么？哥哥赏他们新敕书，允他们贸易，便是天大的恩德了。至于武事……”
她微微一顿，目光掠过冯紫英和石光珠，语气更缓了些，像是征询，又像是提醒：“武安侯方才说，精悍小队，一击即走，是极有见识的。
咱们的将士是人，辽东的百姓也要休养。朝廷如今，怕是经不起大动干戈。倒不如……就给这个名分，让他们心里有倚仗；
边关的将士们呢，也只需在虏情紧急时，扬威示警，让他们知道朝廷不会坐视不管，也就够了。
具体的分寸，自然还是哥哥和阁部大人们，回宫后细细商定，方是万全。”
她说罢，眼波流转，唇边笑意加深声音也放得更轻软：“今儿天光这么好，姐妹们难得出来散心，都眼巴巴等着哥哥领头，试试那海东青的威风呢。这些费心思的朝务，哥哥且暂放一放，松快片刻可好？”
林琰见她从故纸堆里引出话头，说的虽是正理，却不着重，末了又将话头引回家常玩赏上去，知她用心，不由一笑，从谏如流：“妹妹倒是好记性，连《四夷考》里的旧文都翻出来了。说得是，今日只论鹰马弓矢。”
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