建武七年春，辽东
白山黑水间的寒意，直到三月仍如铁一般硬。
窝集部的巫师阿布凯跪在部族议事大帐中央的火堆前，两只手哆哆嗦嗦，将大楚使者带来的新敕书举过了头顶。
那敕书是靛青织锦的面儿，上头绣着云纹，盖了个鲜红刺眼的“大楚皇帝之宝”。
“天朝……天朝没忘了咱们。”他昏花的老眼里滚出泪来，顺着脸上刀刻似的皱纹往下淌，“这敕书，比前朝发下来的，压手，厚实。”
帐子里，各部的头人、长老们围坐着，火苗子在他们粗粝的脸上跳。
有人伸过手，摸了摸使者一并赏下来的铁锅、茶砖、盐块、雁翎刀五十口、布面铁甲五十套，还有那几匹颜色扎眼的彩绸——在这苦寒地方，这可是顶顶金贵的东西。
“还不止这些，”窝集部的大首领鄂伦春嗓子沙沙的，他手指头点着摊在熊皮上的另一份文书，“瞅这儿，天朝许咱们开春以后，到珲春卫的市集上互市，还有这一桩——”
他顿了一顿，把话音咬得重重的，“往后东虏再来大队人马掠咱们，可以立时报给沿边的卫所。楚军会视情形，过来策应”
帐子里一片吸凉气的声响。
“真……真能来？”库尔喀部的头人疑疑迟迟地问，“南朝皇帝，离咱们这儿十万八千里呢。”
“敕书在此，印信在此！”鄂伦春猛地站起来，抓起那枚崭新的“窝集卫指挥佥事”铜印，在火光下头泛着冷浸浸的光，“天朝是讲信义的！
他们收了咱们的贡鹰，如果眼睁睁瞅着咱们叫东虏吞了不吭声！那样，天朝的脸面往哪儿搁？”
他拿眼把众人扫了一圈，眼里头蹿起这两年垂死挣扎时都没有的光：“各部立马清点能拉弓的男人，整饬弓箭刀枪。
开春一化冻，东虏的探马准定还来。以往咱们躲，逃，这回——”
他把拳头攥得咯咯响，那铜印被他死死按在心口窝，“咱们守！派腿脚快的去离得最近的楚军墩台，把咱们的方位报上去。
天朝大军哪怕只派几队骑兵出击，东虏也得掂量掂量！咱们的活路，有指望了！”
那敕书、印信、甲仗、连同铁锅彩绸，就像几块沉甸甸的压舱石，又像一点烫手的火炭，在这苦寒之地的部族间悄没声地传递着。
盛京，摄政王府。
佟尔衮把一份密报摔在案几上，发出“咚”的一声闷响。他脸阴得能拧出水，眼眶底下两团乌青，显是连日没歇好。
“南朝……给了他们名分？重颁了印信？”他从牙缝里挤出几声冷笑，“好个四两拨千斤的算计！”
下头垂手站着的，正是管着“扫北”这摊事的镶白旗固山额真阿巴盖。
他硬着头皮回话：“主子息怒。探子报回来了，南蛮子只是给了个虚名，少许物资而已。
楚军主力并没北调，辽东各堡还是老样子。那些野人得了点赏，兴许能多捱些日子，可……”
“可什么？”佟尔衮截断他的话，指节叩着案几，“可终究是野人，翻不起大浪？阿巴盖，去年秋冬你带人往北边溜了几趟，捞回来多少丁口、牲口？”
阿巴盖额头见了汗：“这……各部零散，都在深山老林里猫着，不好寻摸，所得……实在不多。
且那些野人拼起命来不要命，咱旗里勇士也折损了些……”
“着啊！”佟尔衮“腾”地站起来，走到墙上挂的巨幅舆图前，手指头戳着那片标着窝集、库尔喀等部名字的茫茫山林，“咱们要的，是他们的丁口，是他们的牲口，是他们的人参、貂皮、珍珠补充我们的亏空！
眼下可好，南蛮子用点零碎，就让这些野人觉着有了靠山，敢龇牙朝咱们叫唤了！”
他转过身，眼里头寒光瘆人：“楚军虽说没派兵，可有了这个名头，那些野人就会往南蛮子的边境墙根底下凑，保不齐还偷偷给南蛮子递消息！”
阿巴盖低声道：“主子，那……开春后的打算，是不是缓一缓？或者只派小股精骑，接着袭扰，拖疲他们？”
佟尔衮默了半晌，慢慢摇头：“不。正因这样，才更要打，还得往死里打，趁他们没从南蛮子哪捞到更多实在好处之前，把他们的胆气打掉！”
他走回案后坐下，声气儿像结了冰：“开春后，由你亲领两旗精锐，再……把绿旗营全调上去打头阵，往东部那几个大部落的走一遭。
这回，务必连根拔了，能抓的人都给我抓回来，牛羊财物，一根草棍儿也别留！”
“嗻！”阿巴盖单膝跪地领命，迟疑了一下，又道，“主子，绿旗那边，延迟发饷后，底下怨气不小，只是不敢明着闹。这回又拿他们打头阵，怕是……”
佟尔衮嘴角一撇，勾出个冷酷的弧度：“有怨气？那就对了。让他们去拼，去抢。
告诉他们，这回抢着的，除了该上交的份例，剩下的，许他们多留一成。”
阿巴盖心领神会：“奴才明白。以战养着他们，拿甜头驱着他们。”
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