暮春的扬州府，运河水裹着南下的暖湿气流，把两岸的柳絮泡得发了白。
战贤继在三日的微服后，靴底还沾着邵伯湖畔的泥。他没有回驿馆，却拐进了钞关街后一处挂着“冯”字灯笼的僻静院落。
堂内灯火通明，一名靖安署的主事早已在此候了半宿。
战贤继解下外袍，就着冷茶吞下一颗清心丸，提笔蘸墨时，手腕稳得没有一丝颤抖。信笺上只有寥寥数语，却字字如刀，直送五军都督府。
与此同时，扬州府衙后堂的暖阁里，罗嗣朝正捻着胡须听手下汇报。
“老爷，探子回话说，那姓战的今日只去了几家米行和漕帮下处，像个没头苍蝇似的。”一名心腹喽啰躬身禀报。
罗嗣朝嗤笑一声，将手中的紫砂杯重重一放：“这帮京官，总是这般故作玄虚。
想当年那群矿监税使，不也是仗着有尚方宝剑就敢骑在咱们头上拉屎？
本官当年能让他们断粮自退，如今也能让这姓战的尝尝扬州的厉害。”
他起身踱步，看着窗外沉沉的夜色，眼中闪过一丝狠厉：“去，传话给码头的‘青蛟帮’，就说本官请他们喝酒。
谁要是敢接这新钦差的帖子，以后就别想在扬州地界上混了。还是老规矩，堵他的门，断他的粮，看他能硬到几时。”
他太熟悉这套路数了。地方上的阳奉阴违，加上一群亡命徒的威胁，足以让大多数想有所作为的京官寸步难行，最后只能灰溜溜地求和。
然而，这一夜的风，吹得却不太一样。
五更天未到，京师的八百里加急已换过了三拨快马。御书房内，林琰捏着那份薄薄的密奏，指节微微泛白，只批下了一个字：“准。”
中军左都督府，武安侯冯紫英看着盖有皇帝私印的调令，嘴角勾起一抹冷笑，当即唤来了亲兵：“传令神机营，即刻南下。告诉战贤继，扬州这潭水，该清一清了。”
扬州的黎明静悄悄，罗嗣朝还在梦里回味当年驱逐矿监的“壮举”，却不知战贤继的杀招，早已越过了千山万水，在他路径依赖的惯性里，悄然锁死了咽喉。
数日后清晨，驻扎扬州府城营区的一千名全副武装巡检司兵丁，悄无声息地控制了扬州府衙及各大要冲。
罗嗣朝还在府衙内等着他的“好汉”们报捷，等来的却是武装巡检冷若冰霜的面孔和明晃晃的刺刀。
战贤继并未立刻拿问，而是将罗嗣朝“请”到了一处临水的精致别院。
三餐精细，茶水不缺，甚至有书童每日送来新摘的荷花供他观赏。
唯独院门紧锁，室内两名巡检寸步不离。
一人持刀立于门后阴影处，另一人搬了张凳子坐在窗下，两人如泥塑木雕，既不言语，也不动手，只是用眼睛盯着他。这是一种无声的熬鹰。
起初几日，罗嗣朝还能强作镇定，甚至试图攀谈。
“这位军爷，不知战观容使何时召见本官？”罗嗣朝对着那个坐着的巡检赔笑。
巡检眼皮都不抬一下，仿佛没听见。
过了一会儿，罗嗣朝又凑近那个站着的：“我看二位面相，皆是积福之相，家中可有妻儿……”
话音未落，那巡检猛地一横刀，刀鞘重重磕在青砖地上，“砰”的一声闷响，吓得罗嗣朝倒退两步，再不敢吱声。
每隔两个时辰，门外便会传来脚步声，进来两个新的巡检，将原先那两个换出去。
交接就在室内进行，新来的依旧一言不发，接替位置，像两尊新的石雕。被换下的巡检走出别院，长舒一口气，来到巷口的槐树下。
一人掏出烟斗，装上烟丝，边抽边对着同僚抱怨：“妈的，里面那家伙话真多，问东问西，烦死了。这一轮两个时辰，耳朵都快起茧子了。”
同僚笑道：“知足吧，这差事清闲，还有补贴拿。听说巡检司给咱们这趟活计，每月多发二两银子补贴，晚上收工还有夜宵。
两人对视一眼，皆从对方眼中看到了对那间屋子的忌惮——那里面的人，怕是已经疯了。
“就是这厮太能磨叽，想找人搭话，也不看看这是什么地方。”
“谁说不是呢，”先前那巡检吐出一口烟圈，“关在这里一周了，还不招。害得咱们轮班倒，耽误回家陪婆娘。真是个坏种。”
一天，两天……三天……
没有人与他说话，没有纸笔，没有书籍，只有无尽的寂静和两双死死盯着他的眼睛。
罗嗣朝开始失眠，夜里稍有动静便惊醒，总觉得黑暗中有无数双眼睛在窥视。
他试图数屋顶的瓦片，数到几千又乱了。他开始对着墙壁自言自语，然后又猛地惊醒，害怕自己是不是疯了。
那种被整个世界遗忘、隔绝的恐惧，像潮水般一点点淹没他的理智。
与此同时，战贤继已在府衙花厅召集了扬州府下辖的江都、仪真、泰兴三县知县，以及高邮州、泰州、通州的知州和所辖各县知县，共计十位地方要员。
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