山西大同，口泉沟畔。
废窟如巨兽枯喉，黝黑幽深，吞吐着刺骨阴风。
扮作货郎的缇骑并不近前，只在一块风侵雨蚀、状如魑魅的青石后驻足。自怀中取出油纸包，层层揭启，一枚耳坠滚落掌中。
却是一支金镶玉的玲珑簪，雕着极细的缠枝蔓纹——典型的朝鲜两班贵族款式。在此大楚境内，除使团携行之物，民间极是罕见。
“人已没了。”货郎声若裂帛，将那耳坠递与阴影中走出之人，“草席裹着，弃于乱葬岗上，趁看守不备，自她鬓边揪下。”
接应缇骑就着火折微光细审，指尖摩挲玉上暗刻徽记，瞳孔骤然一缩——此乃朝鲜两班贵族出身才可许用的族徽。
“烧了。”他忽地冷声道。
货郎一怔，仍从囊中掏出火镰，将那耳坠掷入一旁取暖的炭盆内。
金玉遇火，顷刻变色蜷曲，发出细碎爆裂之声，空气中弥散开一股焦糊腥甜之气。
接应缇骑死死盯着那团扭曲赤金，低语如蛇信吐信：“原来如此。关守忠拦阻的，何止是山西盐铁税银，更是这条通联朝鲜的秘道商路。
有人假借‘事大’之名，将禁物私贩出境，又将那不该入内的……悄悄运了进来。”
话音未落，废窟四周忽地亮起十余支火把。黑影幢幢，将二人团团围住。
为首者面容藏于斗笠之下，只露一截疤痕交错的下颌，声音嘶哑如夜枭：“靖安署的狗鼻子，果然灵验。”
货郎与接应缇骑背靠背立定，手已按上腰间短刃。
“莫慌。”疤脸男阴恻恻一笑，击掌三下。
众人分开一条甬道，几个壮汉拖拽着一个瑟瑟发抖的妇人上前——正是本该“暴病身亡”的柳氏。
她衣衫褴褛，满面冻疮，口中塞着破布，双目涣散无神。
“这婆娘嘴硬得很。”疤脸男凑近接应缇骑，气息喷吐，“你们且猜，她这对耳坠，那另一只，如今落在谁手？”
接应缇骑面若寒霜，只缓缓抬起了左手。
这一动，仿佛号令。废矿四周山梁上，骤然亮起无数萤火虫般的提灯。
沉默弓手自积雪松林后现出身形，黑压压一片，箭镞森寒，直指矿坑内众人。
“放下兵器。”接应缇骑终开口，声冷如冰渣，“孟左令有言，山西这块顽铁，敲之不破，便烧红了撬开。”
京师，养心殿西暖阁。
烛火彻夜未熄。御案一角，摊着靖安署呈报荣国府的一应密档。
林琰批阅毕最后一本题本，目光在那句“贾政忧心北边，恐太子受波及”上略一停顿，旋即平静移开。
提笔蘸墨，于奏折末尾批下一个“阅”字。舅舅毕竟是朝中老臣，经历多番变故，嗅觉灵敏。这番反应，再寻常不过。
只是这棋局上的每一枚棋子，皆在按他的心意挪移。贾政所忧的那道“缝隙”，他正一寸寸将其焊死。
“陛下，该往坤宁宫了。”大太监王德全轻声禀奏，觑着帝王神色。
林琰“嗯”了一声，起身拂了拂龙袍，径往坤宁宫而去。宝钗临产在即，这数月来，他来得愈发勤了。
毕竟是多年夫妻，纵使偶有口角争执，心底终究是存着几分旧情的。
这棋局中心的女子，怀的是他的嫡子，亦是江山承祧之人。他纵有百般思量，也断不能容她在孕中胡思乱想。
坤宁宫内暖意融融。宝钗斜倚在榻，神色倦怠，见他驾临，忙欲起身，被林琰抬手止住。
“朕说过，这些虚礼免了。”他在榻边坐下，伸手试了试她的温度，动作自然，却总隔着一层帝王的疏离，“今日觉得如何？”
“劳陛下挂心，臣妾一切安好。”宝钗答得恭谨，手却下意识地护住了高耸的腹部。
林琰的目光落在她紧抿的唇角与眼下青影之上，放缓了声音：“外头风言风语，朕俱知晓。
你不必忧心。朕既在，这天下便乱不起来。你只管安心养胎。”
他略一停顿，似随口提及：“今日崇儿功课如何？”
毕竟是多年夫妻，纵使偶有口角争执，心底终究是存着几分旧情的。
这棋局中心的女子，怀的是他的嫡子，亦是江山承祧之人。他断不能容她在孕中胡思乱想。
宝钗眼底掠过一丝极淡的微光：“太子殿下在读《资治通鉴》，讲的是光武帝柔道治国。臣妾已吩咐，将殿下的课业日记呈上。”
不多时，十岁的林崇被领了进来。小太子身着杏黄常服，眉眼已有几分林琰年少时的轮廓，只是性情温和许多。他规规矩矩行了礼，一派端方。
林琰考校了几句经义，林崇对答如流。待林崇退至一旁侍立，林琰忽然问了一个题本之外的言语。
“崇儿，”林琰望着儿子，语气温和，“若有一日，你做了皇帝，天下纷扰，有人欲夺你江山，有人欲害你亲人，你当如何？”
林崇显是未曾想过会被问及如此尖锐的话，愣了一瞬。他下意识地抬眼，目光先是掠过威严的父皇，随即，像寻求庇护般，轻轻落在母后宝钗身上。
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