腊月深寒，永寿宫的地炕烧得极旺。路宜珊斜倚着暖榻，对镜理了理鬓角。镜中人眉梢眼角虽噙着笑，眼底却是一片清明冷澈。
她素知皇后薛宝钗严守礼法，举止端方，眼里揉不得半粒沙子，于太子林崇的教养一事，更是慎之又慎。
今日并未宣召外人，只遣心腹魏如意去请了延禧宫陈婕妤与储秀宫傅选侍，说是新得了几样江南细点，请姐妹们过来尝个鲜。
三人围坐吃茶，说些闲话，屋乐融融，甚是和气。
待点心撤过两轮，魏如意便适时搁了茶盏，似无意间提起：“说来有趣，前儿奴婢去景阳宫给僖嫔娘娘送针线，撞见东宫几个小丫头在廊下说笑，提及前几日金婕妤偶遇了太子。”
她顿了顿，声儿压得更低：“好像是说，瞧见太子爷身边伺候的宫女年纪都大了，便想着不如向皇后娘娘建议，挑几个年纪相仿的姑娘进去，陪着说说话，聊聊外头的趣事，也算……体察民情了。”
路宜珊闻言，手中帕子一紧，面上却露出恰到好处的讶色，啐道：“胡沁些什么！这种话听个热闹便罢，怎么好拿来嚼舌？”
她环顾四周，身子往前倾了倾，神色间满是忧虑：“金妹妹这话说得着实不妥。太子乃国本，身边人事岂是轻易能动的？这若是传到有心人耳中，还不知要掀起什么风浪。”
她轻叹一声，语气恳切：“咱们做姐妹的，能遮掩便遮掩些。此事在我等这里就打住吧。
万万不可让中宫和皇贵妃娘娘知晓，否则以她们的性子，定会觉得金妹妹行事不稳，到时候非但帮不了她，反倒害了她惹火烧身。”
陈月菡与傅馥雅对视一眼，心头雪亮。二人低头称是，皆赞路姐姐思虑周全，断不会让金妹妹因口舌之快误了前程。
当晚，陈月菡便寻了个由头往中宫递了话。不过两三日，金朝歌便被皇后召见，申饬了一番。
与此同时，陈月菡备了份厚礼去拜见皇贵妃楚容卿。
屏退左右后，她敛衽施礼，面露忧色，言辞恳切：“娘娘，近日宫内有些关于金婕妤的风言风语，听得人心惊。
妾身自幼与金妹妹相识，深知她性情纯良，断不是那等搬弄是非、干预东宫之人。
只怕是旁人构陷，还望娘娘明鉴，若能替她说句公道话，也好堵住那些悠悠众口。”
楚容卿慢条斯理地拨弄着腕间佛珠，只含笑听着，不置可否。半晌，方淡淡道：“本宫知道了。你是个心善的，既如此，本宫心里有数便是。”
她未曾将陈月菡拒之门外，却也未曾松口许诺。这般态度，落在有心人眼中，已是默许。
永寿宫的宫人们得了示意，这几日走动得格外勤快。
不过两三日，那些“金婕妤怜惜太子孤单、欲送同龄女子入东宫伴读”的闲话，便顺着各宫往来的人情脉络，悄无声息地飘进了坤宁宫掌事姑姑的耳中。
薛宝钗正批阅着尚膳监呈上的岁末开支黄册，听闻掌事姑姑的回禀，手中紫毫微微一顿，只在页脚轻轻划了个圈。
她素来不信无源之水，却也奉行“宁可信其有，不可信其无”。
三日后，众妃嫔依例至坤宁宫朝觐问安。
茶过三巡，薛宝钗目光扫过垂首敛目的金朝歌，状似随口问道：“听闻前几日你在东宫附近偶遇太子，还提了些关于东宫用人的建议？”
金朝歌心头猛地一跳，抬眼触及皇后平静无波的目光，瞬间明白定是有人借题发挥。
她强自镇定，起身恭敬答道：“回皇后娘娘，妾身那日确曾偶遇太子殿下，不过是寻常礼节，依制问候殿下功课进益罢了。至于用人之事，妾身从未置喙，更无半分干预东宫之意。”
她言辞凿凿，将一切推作不知，半分不曾松口。
薛宝钗静静看了她片刻，指尖抚过温热的杯沿，语气依旧温和端方，却透着不容置疑的冷意：“既如此，本宫便当你是一番好意。
东宫之事，自有规制与圣裁，后宫不得妄言干政，这是铁律。你好自为之。”
说罢，便转头与旁的妃嫔说起赏梅之事，再未看她一眼。
当夜，金朝歌宫里的例行赏赐，便悄无声息地减了一半。
金朝歌攥紧了袖口，指节发白。她深知自己根基浅薄，硬拼只会粉身碎骨。
但她更清楚，若连是谁在背后捅刀都不知道，这日子便永无宁日。
她称病闭门，却将目光投向了年前的一桩例行差事——各宫岁贡点心的品鉴与采买单，往年皆是由她经手核查。
几日后，尚膳监按例召集各宫掌事宫女核对点心单目。
金朝歌称病未到，却早将自己的心腹宫女前去取册子，令其先藏于角落一侧，专看谁最急着跳脚。
席间，延禧宫掌事宫女茯苓言辞最为犀利。
她先是挑剔金婕妤往年的单子“陈旧刻板”，又指着其中一款江南桂花糕的采价，冷笑道：“这价钱比去年高出三成，金婕妤病中怕是也不清静，竟连这等糊涂账都核得下来。”
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