林琰的朱批落在付世贤最终的举荐名单上，依资历只圈了周文德一人。
圣旨次日便下，调周文德暂署理礼部尚书一职，辅助首辅付世贤主持京汉线通车大典事宜。
王琦与李景，一个外放漕运清吏司，一个留任礼部左侍郎，皆未再获升迁。
内阁值房内，御史弹劾王琦那金瓶掣签的荒唐提议的奏本，随着付世贤的雷霆震怒与皇帝的乾纲独断，如一阵阴风般被压下。
然而，帝王的心思，从未局限于一隅。就在周文德谢恩的同一日，另一道更为隐秘的指令，经由靖安署，悄然传入了负责春闱事宜的国子监与礼部。
建武十三年四月的春闱，放榜之日，金榜末尾，三甲第二百八十八名，赫然写着：金世仁。
这个名字，如同一颗投入深潭的石子，激起了几圈微澜，旋即归于平静。
金世仁，金朝歌之父，一个参与仕途经济二十余年的官宦子弟。
中三甲末位，意味着几乎无缘留京，外放是板上钉钉的事。
依照《大楚会典》——此乃直接承袭前朝旧制——会试之后例需考校骑射，唯有骑射成绩优异者，方能优先除授县令实缺。
金世仁策论平平，武场表现亦是仅属中等，按律本该打发去偏远地方做个县令。
但林琰终究念及旧谊，并未严苛以待。殿试后的考功郎中铨选，一纸任命文书，破例授了他浙江绍兴府上虞县令。
消息传回宫中，沈听澜正对镜卸下那支蝴蝶步摇，绿萝低声禀报时，她指尖微微一顿。
“上虞县……”她轻声重复，眼底掠过一丝极淡的了然。那地方虽是鱼米之乡，却是赋税重地，宗族势力盘根错节，历来是官场难啃的硬骨头。
但给一个骑射中等的人实放了上县县令，已是陛下能给金朝歌最大的体恤了。哪怕金朝歌再可疑，只要没有实据，林琰断不会行构陷之事。
她几乎能想象出那位延禧宫的金婕妤，得知消息时的神情。表面或许会为父亲“幸得功名”而强颜欢笑，心底怕是已将这视为一种失宠的信号。
御书房内，烛火静燃。林琰立于巨幅舆图前，指尖自京畿一路南移，最终停在绍兴府上虞县那三个朱砂小字上。
路怀瑾垂手肃立，声如止水：“金世仁资质平庸，然为人端方。上虞县豪强盘踞，讼狱如麻，他恐非其敌。但若善加驱策，或可借此窥见江南官绅勾结之一隅……”
林琰收回手，转身。目光沉静，却似能穿透人心。
“告诉金世仁，”他语调平缓，却字字千钧，“此去上虞，是朕给他的一次机会。是沉是浮，全凭他自己。”
他顿了顿，唇角勾起一丝极淡的弧度：“朝廷给的梯子是稳的。爬得上来，是他命好；爬不上来——朝廷也不算亏。”
路怀瑾闻言，眼中精光一闪，立刻明白了其中深意——这既是给金世仁的试炼，也是给金朝歌的牵制。
无论结果如何，主动权始终在陛下手中。他躬身应道：“臣明白。定会让金世仁知晓这份‘机会’的分量。”
林琰重新望向地图上的上虞县，那里仿佛已成了棋盘上一颗关键的棋子。胜，则见其才；败，亦可见其根。而金朝仁背后的金朝歌，注定要为此分神了。
“传话给浙江按察使司，”林琰吩咐，“着其密切关注上虞县情，凡金世仁所报文书，需抄送靖安署一份。”
御书房的事暂告一段落，林琰换了身常服，沿着宫道往西，先去了启祥宫。启祥宫正殿住着安嫔章韫玉，东偏殿住着美人董静琬。
二人皆是此番选秀入宫，家世不显，性子也如水中新荷，温婉娴静，从不争抢。
林琰踏入东偏殿时，章韫玉正临帖，见他进来，惊得慌忙起身，墨汁险些污了袖口。
林琰摆手止住她的礼数，随意坐在窗下的绣墩上，从袖中取出一支新制的点翠簪子，递了过去。
“朕见这颜色配你，便带来了。”他语气平淡，目光扫过案上的《灵飞经》，随口赞了句字好。
章韫玉捧着簪子，指尖微颤，只低着头轻声道谢，脸颊飞红，半晌说不出别的话来。
在东偏殿，董静琬正领着宫女分拣药材。林琰看她几眼，又赏了一串伽南香珠，问了几句家中父母是否安康、宫中饮食是否习惯。
董静琬一一答了，声音轻得像蚊子哼，却透着一股真切的欢喜。
他坐了不过一盏茶的工夫，在两处都是聊聊家常，既不在此留宿，也无逾矩之言，只是亲自来走一遭，表一份“朕记得你们”的心意。
待他离去，章韫玉对着铜镜试戴簪子，眼底亮晶晶的；董静琬则将香珠仔细收进匣中，唇角怎么也压不下去。
这份体面与温情，很快便顺着宫人们的闲话，传到了永和宫。
沈听澜听完绿萝的禀报，将步摇轻轻放回匣中。蝶翼在烛光下闪烁，一如这深宫中变幻莫测的局势。
她忽然觉得，林琰那句“朕愿为薪”，或许并非虚言。
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