建武十八年春·永寿宫正殿
春禊方过，御苑残雪未消。路宜珊借着向皇后请安之机，呈上一幅叔父亲自书写的《大学》节选。
“叔父说，太子殿下近来为国事操劳，这‘格物致知’四字，最是修身养性的根本。”
她坐在薛宝钗下首，声气轻柔，姿态恭谨：“叔父虽居首辅，兼着太子太傅，却憾于不能日日面见殿下，只能在笔墨之间，略表一二为师之心。”
薛宝钗指尖抚过那力透纸背的字迹，眼底掠过一丝极深的审视。路怀瑾在前朝的风向，素来是六宫安危的晴雨表。
此刻他借侄女之手送来这般示好的由头，名为关切太子学业，实则是向中宫递上了一纸投名状。
“路先生是国之栋梁，亦是潜邸旧臣，这番心意，本宫代崇儿谢过了。”
薛宝钗语气虽淡，却将那字卷置于案首——这般举动，便是纳下的意思，“只是不知，路先生近日除了教务，可曾议及朝中……其他的要务？”
路宜珊垂眸，恰好避过皇后眼中那抹探究的光，声音压得极低，仅够两人听闻：“叔父昨日在内阁，倒是提过一嘴延禧宫的差事。
说是司礼监拨给延禧宫修缮的南洋沉水香，数目与账册对不上，似乎……多了三成。丽嫔妹妹行事素来张扬，此事若传扬出去，怕是又要惹得言官聒噪不休。”
薛宝钗指尖微微一顿。金朝歌的错处不难寻，但这错处从路怀瑾这样位极人臣的人口中“不经意”透出，分量便截然不同。
“贤嫔有心了。”薛宝钗终于露出今日第一抹真心的笑意，却转瞬即逝，“既是为了崇儿，也是为了这六宫清静。”
离了坤宁宫，天色微阴。路宜珊刚回永寿宫，便见内侍引着和嫔陈月菡在殿内等候。陈月菡气色比年前好了些，只是眼底那抹惊惶却未全褪。
“贤嫔姐姐。”陈月菡行礼，姿态放得极低，“前儿在御花园，多亏姐姐替妹妹解了围。不然，皇后娘娘怕是要借着丽嫔给的由头，把妹妹依照宫规处置了。”
路宜珊亲手扶起她，屏退左右，方才低叹一声：“和嫔妹妹何必妄自菲薄？那日若不是你娘家遭了难，丽嫔又怎敢那般肆无忌惮地将罪名往你头上扣？
什么‘以退为进’，她不过是见你势弱，想拿你当垫脚石罢了。”
陈月菡眼圈一红，咬唇道：“妹妹岂会不知？当日她为了压下风头，毫不犹豫便将我推出去。如今我娘家失势，她虽面上与我‘修好’，可背地里，怕是恨我恨的紧。”
“所以，你得抱紧最稳的那条船。”路宜珊递过一杯热茶，语气温和却带着不容置疑的引导。
陈月菡握紧了茶杯，滚烫的温度让她找回了几分镇定：“姐姐的意思是……”
“我的意思是，咱们不能再各自为战。”路宜珊目光清亮，“我叔父在朝堂上能牵制牛继宗、马尚德那几位老国公，也能通过前朝影响后宫。”
而你，要做的就是在后宫里，注意丽嫔是一切风吹草动，不管是用了逾制的料子，还是宫人嘴不严实，都要第一时间递到本宫耳边。”
她顿了顿，声音更沉：“丽嫔的示好，只是缓兵之计。她失了孩子的事，是插在心窝子上的一根刺。只要这根刺还在，她便睡不安稳。
等时机成熟，咱们再借着陛下的手，将她那点‘酷烈’的手段，一件件摊开来给世人看。”
陈月菡深吸一口气，重重磕下头去：“妹妹谨遵姐姐教诲。从今日起，妹妹这条命，便是娘娘的了。那丽嫔……妹妹定会让她尝尝，被人反咬一口的滋味。”
送走陈月菡，路宜珊独自站在廊下，看着阴沉的天色。夏荷轻声道：“娘娘，这般拉拢和嫔，会不会让陛下觉得咱们结党？”
路宜珊轻笑，指尖捻动佛珠：“结党？不，这叫‘扶正祛邪’。陛下厌弃的是那种能左右朝局的大党，却从不反对嫔御以求自保而抱团，况且……”
她回头看了一眼坤宁宫的方向，眼中闪过一丝算计：“皇后如今急需新的助力来对抗陛下和皇贵妃。
叔父他老人家是文臣之首，又是太子太傅，我的示好让她看到了希望，却也让她更加忌惮。
这种既渴望又害怕的平衡，才是最安全的。至于陈月菡……她和丽嫔有的斗了。咱们只需在背后轻轻推一把，这场戏，就好看了。”
与此同时，延禧宫正殿内，金朝歌正听着心腹宫女春桃的回话。
“娘娘，和嫔确实去了永寿宫，逗留了约莫一盏茶的工夫。瞧那神色，不像是不愉快的模样。”
金朝歌漫不经心地修剪着一枝带刺的红梅，闻言剪刀“咔嚓”一声，干脆利落地剪去一根旁逸斜出的枝条。
“意料之中。陈月菡那贱人，当初和我翻了脸，心里能没有怨恨？如今不过是攀附路宜珊那条大船罢了。”
她将剪下的残枝丢进锦盆，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“贤嫔倒是打得一手好算盘，一边拿着她叔父的招牌去坤宁宫卖好，一边又来收编本宫的手下败将。可惜，她太小看本宫了。”
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