腊月寒深，东宫暖阁内地龙烧得正暖。陈念之倚在软榻上，看林崇就着灯花翻阅太仆寺的马政摘要。
他指尖在“济州皇庄岁供战马三千匹，膘肥体壮，而官办马场同等岁额仅及半数”一行上反复划过，指节微微发白。
“殿下。”
徐烟雨捧着参茶进来，见状低声道，“陈国公前日递话，说太仆寺卿李崇晦‘偶感风寒’，这几日在值房‘静养’，手边恰有几份马政旧档。若殿下派人‘探病’，许能‘顺便’瞧见。”
林崇抬眼，眸中那抹在江淮历练出的冷硬，此刻掺进几分清明：“陈国公这是铺好了路，只等我迈这一步。”
他合上卷宗，摩挲着封面，“父皇要的是实效，不是空言。只是这关窍……”
三日后，东宫典膳丞“顺路”探视李崇晦，归来时袖中多了半卷边角的《太仆寺近年马匹亏空辑录》。
林崇扫了几眼，眉峰蹙起。
册上所载，官办马场虚报存栏、克扣草料、倒卖战马，桩桩触目；诡异的是，那些挂名“皇庄”的马场，尤其是济州几处，账目竟清晰可辨，隐隐还有盈余。
他未声张，只唤来顾衍之，低声道：“去齐国公府传话，说梯子我接住了。
但这梯子架的不是寻常墙头，而是父皇当年亲手垒的台子。这第一步，得踩得格外稳。”
陈瑞文得信，当夜便“偶遇”了来访的李崇晦。
书房内茶烟袅袅，陈瑞文轻叹：“老夫当年在安南，战马便是将士的腿脚。如今官督商办的马场糜烂，倒是济州皇庄的马匹膘肥体壮。
只是这‘官督商办’的由头，终究是当年陛下为解王府窘境、暗蓄实力定的调子，如今反成了遮羞布。”
李崇晦面色一白，默然良久，次日便上了《请核马政疏》。
疏中言辞恳切，只字未提东宫，却将积弊摊在明面，末了自请查处，只求陛下“遣干员核查”。
林琰览奏，朱笔在“干员”二字上顿了顿。
这马政背后的龌龊，他岂会不知？当年正是他以“官督商办”为名，将王府私产置换为济州马场，暗中蓄养战马，为夺权积力。
口子一开，各地马场便如脱缰，在利益泥沼里翻滚。这些年，只要不是闹的太离谱，他向来睁只眼闭只眼。
如今太子既要伸手，那便伸吧——这坑是他挖的，太子想填，便看看是露出真龙鳞爪，还是折了臂膀。
思及此，他批道：“着太子林崇会同太仆寺，稽查京畿马政，限期一月，据实以闻。”
圣旨到东宫时，林崇正给陈念之剥橘子。闻言指尖微滞，随即从容谢恩。
徐烟雨在一旁，将剥好的橘瓣递到他唇边，眼底笑意浅淡，只待他咽下，才低声道：“景仁宫那边，怕是已在议论了。”
果然，消息传到景仁宫，林桢正与楚容卿对弈。
听罢，他眼皮都未抬，指间白玉棋子随意落下，淡淡道：“一个月。”
只这三个字，便再无后话，仿佛说的不是朝廷差事，而是街头巷尾的一件闲事。
楚容卿捻着佛珠，闻言唇角只勾起一丝极淡的笑意，温声道：“陛下倒是给了个巧期限。
这马政烂了几十年的陈年旧账，便是再添五个月，也未必能理出头绪。
如今只给一月，明摆着不是让崇儿去‘查’，而是让他去‘办’——办个看得过去的由头罢了。”
林桢终于抬眼，看向枰上棋局，慢悠悠道：“母妃说的是。这铁板踢上去疼不疼，全看怎么踢。
聪明人，自会挑那几处经营尚佳的马场，略作整顿，便当作成果呈上去。
既全了脸面，又不至于真触了那些盘根错节的钉子。”
楚容卿垂眸，佛珠轻转，语气平和却疏离：“你且看着便是，莫插手，也别去凑热闹。
这潭浑水，搅不动，也不必搅。让他自己品出其中滋味，比谁教他都强。”
林桢颔首，又落一子，屋中便只剩棋子轻叩的清响，再无多言。
坤宁宫内，薛宝钗听着心腹回报，指尖抚过腕间沉香佛珠，沉吟片刻，对莺儿道：“去库里把那套前朝《相马经》找出来，明日以本宫名义送去东宫。”
她嘴角噙着一丝几不可察的弧度，“这经书里，不光讲相马，还讲‘马政之源’。崇儿聪明，当读得懂。
至于路宜珊还在为步摇置气，陈月菡得了赏赐便忘形，由她们斗去，我们只管扶着崇儿站稳。
这《相马经》送得光明正大，既全了中宫体面，又点了‘溯源’二字，任谁也说不出闲话。”
敬妃路宜珊却对着镜台试那身流光锦新衣。
宫女夸赞锦色衬人，她忽地伸手，将皇后赏的羊脂玉镯摘下，扔进妆奁深处，又从匣底翻出支素银簪子插上。
镜中人脸色冷若冰霜，她盯着簪上几点梅花纹，冷笑：“玉镯？步摇？都是虚头巴脑！”
指尖划过冰凉的簪身，眼底阴霾攒聚，“他若办砸了，叔父那里自有话说；若他真不知死活，敢碰那深潭下的根基……”
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